盡管如此，李鴻章還是碰了一鼻子灰。慈禧太后私事就是國(guó)家的頭等大事，連海軍費(fèi)用都挪來修建園林，朝廷哪里有錢用于修路。不僅如此，關(guān)東鐵路的經(jīng)費(fèi)還被"商借"走200萬(wàn)兩白銀。這條已經(jīng)修到山海關(guān)的重要鐵路，在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前的關(guān)鍵時(shí)刻被迫停建。

頤和園的修建持續(xù)了8年，從1886年到1894年源源不斷的白銀流向這個(gè)皇家園林。據(jù)考證，這一工程用銀在2000萬(wàn)兩以上。在此期間，已經(jīng)在實(shí)力上大大超過日本海軍的北洋海軍，從1888到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)開始的6年中，由于沒錢，沒有再購(gòu)買一艘戰(zhàn)艦、沒有更新一門火炮。同樣在這6年中，東洋的明仁天皇節(jié)衣縮食，調(diào)撥內(nèi)帑，作為造船費(fèi)用。1890年以后，日本將財(cái)政收入的60%用于軍備擴(kuò)張。首相伊藤博文以天皇捐款為榜樣，號(hào)召民眾為海軍捐款，一年之間募捐200萬(wàn)元用于海軍建設(shè)。

日本為何如此大規(guī)模的擴(kuò)軍？還是緣于其處于歷史大變革時(shí)期敏銳的憂患意識(shí)，中國(guó)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)導(dǎo)致軍力上升，日本對(duì)此一直不敢懈怠。而發(fā)生在1885年春的中法戰(zhàn)爭(zhēng)，法國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)把中國(guó)艦隊(duì)打得潰不成軍的一幕，更是刺激了日本的危機(jī)感。

這些，遠(yuǎn)在廣東的康有為并不知道。1891年春，當(dāng)他開始自己的講學(xué)生涯的時(shí)候，并不知道北洋海軍已經(jīng)開始走"下坡路"，戶部在這年的4月不僅要求不準(zhǔn)再為海軍購(gòu)買大炮，而且為了節(jié)省軍費(fèi)要求裁減海軍人員，而軍艦的正常維修費(fèi)用也不能保證。

許許多多的中國(guó)人，像康有為一樣不知道活躍在廟堂上的那些人們都在忙些什么。但至少康有為知道，這個(gè)國(guó)家處在危機(jī)之中。而這場(chǎng)即將到來的巨大危機(jī)，為他登上歷史舞臺(tái)，鋪就了一條特殊的道路。

1895年春，康有為攜弟子梁?jiǎn)⒊煌熬?huì)試，適值清政府在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中敗于日本，簽訂空前喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》。應(yīng)試舉子群情激憤，奔走相告。

熱心政治的康有為似乎并不關(guān)心個(gè)人的科舉之路。史載，康有為、梁?jiǎn)⒊?lián)絡(luò)18省舉人1300余人聯(lián)名上書清帝，反對(duì)簽訂《馬關(guān)條約》，提出"拒和、遷都、練兵、變法"的主張。

我們從歷史教材中讀到的這一事件，被稱為"公車上書"，公車，就是應(yīng)試舉子的代稱。但事實(shí)上，公車上書到底是否真的發(fā)生了，是值得存疑的。有論者認(rèn)為，這是康有為后來的虛構(gòu)。據(jù)考證，無論是當(dāng)時(shí)的權(quán)臣還是朝廷的文字記錄中，均無公車上書的記載。也就是說，即使發(fā)生了，也沒有進(jìn)入核心權(quán)力層的視野。

事實(shí)上，不管上書事件是否發(fā)生了，有一點(diǎn)可以斷定，上書內(nèi)容根本沒有機(jī)會(huì)遞交到當(dāng)權(quán)者手中，上書的目的并沒有實(shí)現(xiàn)。但"舉子議政"的事情肯定是發(fā)生了，并在事實(shí)上產(chǎn)生了重要的影響，標(biāo)志著在體制之外，一個(gè)叫"維新派"的力量，正在形成，并開始要求進(jìn)入政治舞臺(tái)。這開創(chuàng)了200多年大清政治的先例，沒有功名的學(xué)生，開始對(duì)朝廷指手畫腳。