我們曾在前面提過歐洲封建秩序下的國家，其性質(zhì)與現(xiàn)代國家的定義并不相同。中古時代的歐洲國家，常因君主的繼承與婚姻，國家時分時合，彼此從屬關(guān)系也往往變動。例如，西班牙與葡萄牙，可以因為繼承關(guān)系合為一國；英國國王可能以安茹伯爵的身份，既是法國國王的屬下，又可能是法國王位的繼承者。國家的邊界并不十分固定，治理國家的“政府”，也多是一群貴族，國事與家事往往難以區(qū)分。

16世紀(jì)以后，歐洲經(jīng)歷了許多變化。文藝復(fù)興、宗教改革及大洋航道開通后的經(jīng)濟(jì)形態(tài)，都改變了歐洲歷史發(fā)展的方向。在這一章，我們先討論新起的經(jīng)濟(jì)形態(tài)引發(fā)的國家性質(zhì)改變。一個接一個，歐洲的一些強(qiáng)國，躍登舞臺，左右了當(dāng)時的世局，也留下深遠(yuǎn)的影響。

第一批崛起的國家是葡萄牙與西班牙。這兩個國家，地處地中海西端的伊比利亞半島，既扼地中海的西方出口，又據(jù)大西洋上由北海到非洲海岸的中間站。當(dāng)伊斯蘭勢力阻隔東方貿(mào)易商道，西、葡兩國的地理位置更形重要，因此它們啟動了尋找新航道的前導(dǎo)。大洋航路開通了，美洲大陸進(jìn)入了舊大陸的人類歷史，西、葡兩國獲利甚豐，一躍而為世界性的大國，縱橫七海四洋，達(dá)百年之久。他們長期獨(dú)占了美洲白銀這一豐厚資源，天主教教宗甚至將世界一分為二，由西、葡兩國各占一半！兩國的貿(mào)易站及殖民地分布各處，其影響所及，直到今天，美洲還有不少國家使用西班牙語或葡萄牙語。

不過，西、葡兩國的內(nèi)部結(jié)構(gòu)并沒有經(jīng)歷巨大的改變。兩國曾因王室婚姻，合而為一，又分而為二。尋找新航路的冒險事業(yè)，并不由國庫支持，而是出于國王或王后斥資支持。那些注入兩國的大量財富，大半用于王室與貴族的揮霍，一般國民并沒有分潤的機(jī)會。西、葡國際活動，并沒有因此而調(diào)動全國資源。西班牙龐大的無敵艦隊屬于王室。他們的軍隊，也以雇傭兵為主，并未征發(fā)國民參加軍隊。因此，西、葡兩國，雖然顯赫一時，卻不能持久不衰。

第二波躍登舞臺的國家是荷蘭與英國。這兩個國家都地居海濱，其經(jīng)濟(jì)好壞頗與貿(mào)易有關(guān)。先說荷蘭，這一低地國家，原是哈布斯堡神圣羅馬帝國所屬的七個省份，地處四條河流的入海口，由北?？梢酝ㄍ_的海與大西洋，港口、河流加上運(yùn)河網(wǎng)，這個地區(qū)成為歐洲水運(yùn)的樞紐，荷蘭的經(jīng)濟(jì)因此脫不開運(yùn)輸與商業(yè)。當(dāng)?shù)剞r(nóng)地不足，資源短缺，人們在辛苦中求生存，必須過節(jié)儉與勤勞的生活。

17世紀(jì)時，荷蘭已是新教（尤其是卡爾文教派）的地盤，當(dāng)時信仰新教的族群與信仰天主教的哈布斯堡王室之間有過長期的戰(zhàn)爭，史稱三十年戰(zhàn)爭。1648年，戰(zhàn)爭結(jié)束，參戰(zhàn)雙方簽訂了《威斯特伐利亞條約》，新教族群得以成立國家，荷蘭也是其中之一。至于荷蘭與比利時分開，則是后來的事。

荷蘭在斗爭之時，已經(jīng)趁大洋航道開通的機(jī)運(yùn)，發(fā)展了海外貿(mào)易，甚至開拓了海外疆土。這一蕞爾小國的海上活動，是由平民百姓發(fā)動的。商人們集資合股組織了海外貿(mào)易公司。英國早已在1600年成立了皇家特許的東印度公司，荷蘭的商家遂于1602年合組荷蘭東印度公司，迅速開展海外活動。這一公司曾擁有當(dāng)時全世界最大的艦隊，并有數(shù)以萬計的雇傭兵，在海上護(hù)航，也在海外占地，建立據(jù)點(diǎn)。荷蘭人在南非占了好望角，從葡萄牙人手中奪到了馬六甲，在爪哇建立了巴達(dá)維亞，在日本取得長崎的出島，在臺灣也取得了大員（安平）的基地。這些港口組成荷蘭印度洋與太平洋的海運(yùn)網(wǎng)，在國際競爭中，凌駕于早著先機(jī)的西班牙與葡萄牙，儼然一時海上霸主。

荷蘭每年的貿(mào)易利潤十分龐大，不少國民為此投身海外活動。這一國家雖然有奧倫治公爵為其國主，實質(zhì)上是平民百姓組織的共和國。他們幾乎全數(shù)參與國家的發(fā)展，其動員力量十分可觀，不是西、葡那種古老的貴族國可以比擬。可是，荷蘭本國的共和政體，并不延伸于海外。他們海外基地的本國人，可以組織議會，但是當(dāng)?shù)赝林用癫]有公民的身份。是以在大員熱蘭遮城外的漢人與本地原居民，只是殖民當(dāng)局驅(qū)使的勞工及收稅的對象而已。

在荷蘭不可一世的同時，英國也已崛起。英倫三島，是歐洲屬最西邊的土地，其居民包括一波接一波由歐陸進(jìn)入的族群。這一島群，在16世紀(jì)以前早已是大西洋海上活動的樞紐之一。西、葡兩國海外開拓的豐碩成果引起英國也投身海外的發(fā)展。英國已有一批有經(jīng)驗的商人與城市居民，在伊麗莎白一世女王當(dāng)政時，當(dāng)時的海上活動，例如德萊克的艦隊經(jīng)常在海上攔截西班牙的商船，洗劫西、葡占有的港口。伊麗莎白女王是亨利八世的女兒，她繼承了父親反對天主教的立場，自此以后對于打擊西班牙、葡萄牙的海上集團(tuán)，不遺余力支持，十分鼓勵英國人在美洲建立殖民地。從1607年建立了今日美國弗吉尼亞州的詹姆斯鎮(zhèn)，1620年建立今日馬薩諸塞州的普利茅斯，一批又一批的英國殖民者，在新大陸的東岸建立了日后所謂十三州的大小城鎮(zhèn)。伊麗莎白女王曾敕封那位海盜王德萊克為爵士，她的寵臣拉萊在美洲建立的殖民地，就以弗吉尼亞（處女之地）為名，以紀(jì)念這位從未結(jié)婚的女王。

英國的土地、人口諸種資源，遠(yuǎn)比荷蘭豐厚，而且英國沒有參加1618—1648年的那場勞民傷財?shù)娜陸?zhàn)爭，積累了力量。因此，在國際競爭中，英國不僅擊敗了西、葡，也迅速超過了荷蘭。英國在美洲奪得了原屬荷蘭的良港紐約；在東方，英國建立了新加坡，扼印度洋進(jìn)入太平洋的咽喉。英國商人聯(lián)合成立的東印度公司（1600），獲得伊麗莎白女王賜予的貿(mào)易特權(quán)，儼然是英國海外開拓事業(yè)的專設(shè)機(jī)構(gòu)。這一公司的海外工作者克來武等人，巧取豪奪，搞垮龐大的莫臥兒帝國，將印度收為英國的殖民地。英國在17世紀(jì)，曾發(fā)生了以市民力量為基礎(chǔ)的革命，由克倫威爾領(lǐng)導(dǎo)的議會處死了國王查理一世。雖然后來英國王室復(fù)辟，英國終究發(fā)展為君主立憲制的政體。英國的民主政治，使其全國國民都參與國家事務(wù)，其動員國家資源的能力堪為現(xiàn)代國家體制楷模。

隨荷、英之后進(jìn)入現(xiàn)代國家之列的是法國與德國，它們于開拓海外上難以與英國競爭，但是在歐洲事務(wù)及國際事務(wù)方面也是舉足輕重的大國。法國自詡為當(dāng)年查理曼帝國的后人，一向不甘落人之后，為了遏制神圣羅馬帝國及教廷的霸權(quán)，法國曾悍然參加新教的一方，對抗天主教的聯(lián)合力量。在不斷的國際斗爭中，法國有時與英國作戰(zhàn)，有時與奧國、西班牙作戰(zhàn)，成為一個有強(qiáng)大中央王權(quán)的集權(quán)國家。太陽王路易十四（1643—1715年在位）長期的統(tǒng)治期間，法國是歐洲最重要的國家之一，其國力之強(qiáng)大，文化之燦爛，使法國成為當(dāng)時世界的首善之國。

德國是后起之秀。居住在中歐的日耳曼族群，不甘心于神圣羅馬帝國的體制。日耳曼的歷史，也使他們不能接受教廷的思想約束。馬丁·路德的宗教革命，將在另一章討論。在政治方面，日耳曼族群中的縉紳，是擁有土地的武士之后，他們不是貴族，卻有自己的社會地位。中歐的城市地處交通要道，都有一定的經(jīng)濟(jì)自主性。這些條件合在一起，日耳曼族群遂在勃蘭登堡選侯領(lǐng)導(dǎo)下，建立了普魯士王國（1701），腓特烈一世與其子威廉，父子兩代將普魯士建設(shè)為有強(qiáng)大軍力的集權(quán)王政。

在荷、英、法、德之外，神圣羅馬帝國系統(tǒng)的奧國、西班牙毋寧落日余暉。俄國則在彼得大帝領(lǐng)導(dǎo)下，逐漸發(fā)展為東歐巨強(qiáng)，其專制獨(dú)裁的程度，歐洲各國無出其右，在以后的世界，俄國成為一個要角。

綜合言之，這些歐洲國家的興起，幾乎都有一個相同之處：或則由下而上經(jīng)過民權(quán)的參與，或則由上而下經(jīng)過中央集權(quán)的體制改革，他們都將舊的封建體制政體改組為能夠有效動員資源的國家機(jī)器。在此后數(shù)百年間，這幾個大國使歐洲主宰了全球的命運(yùn)。