1926年3月18日，星期四晚上。

李之龍在文德樓寓所接到軍校作戰(zhàn)科的通知，說奉蔣校長命令，有緊急事情，飭派得力軍艦兩艘到黃埔候命。李之龍即調(diào)中山、寶璧兩艦開赴黃埔。到達黃埔后，風平浪靜，沒有任何“緊急事情”。當晚蔣介石在省城過夜，不在軍校。

次日，軍校作戰(zhàn)科長又和李之龍商量，因蘇聯(lián)參觀團要參觀軍艦，可否把中山艦調(diào)回省城。李之龍不敢擅作主張，打電話向蔣介石請示。

“中山艦什么時候開去的？”蔣介石問。

“昨天晚上開去的?！崩钪埢卮?。

“我沒有叫你開去，你要開回來，就開回來好了。何必問我做什么呢？”

蔣介石否認曾經(jīng)命令軍艦開往黃埔。這是一個明顯的兇兆。可惜李之龍嗅覺失靈，沒有意識到，自己已身處險境，他仍然認為，這只是命令傳達過程中的小小失誤，不難弄清。中山艦又從黃埔開回省城。

據(jù)《民國十五年以前之蔣介石先生》一書記述，3月19日這天，蔣介石已作出“當機立斷”的決心。

公以共產(chǎn)黨挑撥離間，與其買空賣空之卑劣行動，其欲陷害本黨篡奪革命之心早已路人皆知。若不于此當機立斷，何以救黨？何以自救？乃決心犧牲個人，不顧一切，誓報黨國。竟夕與各干部密議，至4時詣經(jīng)理處下定變各令。公曰：“權利可以糞土，責任豈可放棄乎？生命可以犧牲，主義豈可以敝屣乎？此時再不決心，更待何時？若不殉黨何顏立世？直前奮斗而已！”

聽起來，蔣介石似乎抱著一擲乾坤的決心，要對中共來個大清算。但后來事情的發(fā)生與發(fā)展，卻并不完全如此。

3月20日凌晨3時左右，在文德樓休息的李之龍，突然被拍門聲所驚醒，一群兇神惡煞的士兵涌入，把他團團圍住，聲稱奉蔣校長命令來捉人。

他們把李之龍架出門去。李之龍沿街呼救：“我是海軍局長，他們不是正式軍隊，無有命令亂拿人！救人呀！救人呀！”士兵們揮舞手槍，對街上的警察吆喝：“不是正式軍隊是土匪，一槍打死你！”嚇得警察低頭而過，不敢吭聲。士兵把李之龍押到第二十師辦事處，五花大綁，黑布蒙眼，用駁殼槍啟子把兩條毛巾塞入他的嘴里。

角聲寒，夜闌珊，黑暗籠罩全城。蔣介石在廣州衛(wèi)戍司令部宣布戒嚴，軍隊占領了中山艦；蘇聯(lián)顧問的東山住所被嚴密監(jiān)視起來，衛(wèi)隊繳械；鮑羅廷雖然不在廣州，但他位于東較場旁邊的公館，也被大批士兵包圍，禁止出入。東較場及紅花崗附近，密布軍警，氣氛極為嚴重。軍校和第一軍里的中共黨員，自周恩來以下四十多人，一律派兵看管，等候發(fā)落。第一軍第二師的士兵，包圍了東園的省港罷工委員會，收繳工人糾察隊的槍械。

這是一次迅雷不及掩耳的政變。周恩來把它稱之為“蔣介石與右派勾結(jié)，打擊汪精衛(wèi)，向共產(chǎn)黨進攻，向革命示威” 的舉動，予以嚴厲抨擊，但蔣介石卻反過來指責是共產(chǎn)黨發(fā)動政變。他說：

到了19日的晚間，中山艦開回廣州，艦上升火，通夜不熄，戒備極嚴。我知道共黨陰謀的爆發(fā)，就在于此。但我在當時，只知道他們是要叛變，要害我，還不知道他們的企圖究竟是什么。一直到了這一叛亂平定之后，我才知道他們的計劃，就是要在我從廣州省城乘艦回黃埔軍校的途中，強迫我離粵，直駛海參崴，送往俄國，以消除他們假借國民革命來實行其“無產(chǎn)階級專政”的唯一障礙。