廣州是一個(gè)有兩千多年歷史的商埠。明清兩代的十三行、七十二行商總商會(huì)、九大善堂、廣東自治會(huì)等等，都是很有影響力的商人組織。廣東商人和海外華僑有千絲萬(wàn)縷的關(guān)系，曾經(jīng)是孫文反清革命的有力支持者。凡商業(yè)發(fā)達(dá)的地方，市民化程度也相對(duì)較高。廣州的市民階層，對(duì)中國(guó)現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型，起過(guò)不可忽視的作用。

在晚清立憲運(yùn)動(dòng)的激蕩與熏陶下，民間社會(huì)迅速崛起，組織商會(huì)、商團(tuán)、公安維持會(huì)一類社團(tuán)，形成一股紛擾和喧囂的潮流，在民國(guó)初創(chuàng)時(shí)，高潮迭起。廣東也在1911年成立商團(tuán)。但“二次革命”后，袁世凱大興黨獄，各地商團(tuán)受到政府摧殘，相繼凋零，唯獨(dú)廣東商團(tuán)，還能一枝獨(dú)秀。究其原因，與廣東的地理與歷史，不無(wú)關(guān)系?；浬梯^其他地方為成熟，而自治的力量，亦較各地為強(qiáng)大。

廣東商團(tuán)第一任團(tuán)長(zhǎng)，是絲業(yè)巨商岑伯著。1916年岑死，由出口洋莊商行總經(jīng)理、廣東匯豐銀行買辦陳廉伯繼任。陳氏出身工商世家，父親是中國(guó)近代機(jī)器繅絲業(yè)的開(kāi)山鼻祖陳啟沅。1873年，陳啟沅在家鄉(xiāng)南海西樵開(kāi)辦繼昌隆繅絲廠，為中國(guó)第一家蒸汽繅絲廠。他也是中國(guó)第一位采用機(jī)器繅絲新法，使中國(guó)繅絲業(yè)從手工作坊走向企業(yè)規(guī)模化管理、機(jī)械化生產(chǎn)、系統(tǒng)化經(jīng)營(yíng)的實(shí)業(yè)家。

在陳廉伯的血液里，似乎天生有搞政治的基因。早在清末，他就想拉起一支商人武裝，被兩廣總督制止。接掌商團(tuán)后，陳廉伯雄心勃勃，整頓、振興團(tuán)務(wù)，干得有聲有色。當(dāng)時(shí)各路客軍云集廣東，地方治安惡劣，土匪蜂起，萑苻遍地。

鮑羅廷在蘇聯(lián)人的內(nèi)部會(huì)議上也承認(rèn)：“廣東老百姓對(duì)國(guó)民黨以至對(duì)孫逸仙本人都很敵視，因?yàn)閷O以自己的威望庇護(hù)了一些軍閥和國(guó)民黨人……孫本人很清楚自己的處境，一直試圖或者徹底離開(kāi)廣東，或者把一些軍閥聚集在自己周圍，借助于他們進(jìn)行所謂的北伐”。

然而，每一次北伐，都給民間造成沉重的負(fù)擔(dān)——不僅是金錢上的負(fù)擔(dān)，也因?yàn)檐婈?duì)的集結(jié)而造成地方的糜爛——政府無(wú)力保護(hù)商民，客觀上，為商團(tuán)的發(fā)展，提供了市場(chǎng)需求?！肮僦l(wèi)民，不如民之自衛(wèi)”，遂成為一響徹城鄉(xiāng)的口號(hào)。商團(tuán)、鄉(xiāng)團(tuán)、工團(tuán)、農(nóng)團(tuán)等大小山頭，紛紛拿起武器，向政府申請(qǐng)為合法擁有武裝的社會(huì)團(tuán)體。

1921年，廣州商團(tuán)和佛山、順德、九江、樂(lè)從、江門商團(tuán)，組成聯(lián)團(tuán)，以專線電話聯(lián)絡(luò)，一鄉(xiāng)有事，八方馳援。各地商團(tuán)由各自為政，進(jìn)入聯(lián)防時(shí)代，其勢(shì)力也迅速擴(kuò)張，牛氣沖天。據(jù)佛山商團(tuán)的人講述：

一般商人參加商團(tuán)的原因是：一則當(dāng)時(shí)治安不靖，搶劫盜竊是常事，參加商團(tuán)后可以有自備槍械以資防衛(wèi)，而且一家報(bào)警，群起救援，同時(shí)商團(tuán)還發(fā)給參加者一個(gè)“佛山商團(tuán)”的銅牌，釘在店鋪門楣上，宵小也就不敢光顧，二則參加商團(tuán)后可以避免很多苛雜和騷擾，如查輯印花稅往往翻箱倒篋，苛擾無(wú)已，但對(duì)參加商團(tuán)的店號(hào)卻不敢苛擾。

既然商團(tuán)有這樣的本事，就難怪商民對(duì)它忠心耿耿。而政府并沒(méi)做什么對(duì)商民有益的事，單憑“革命”二字，就要大家服從它、跟它走，未免脫離現(xiàn)實(shí)。

陳廉伯一面購(gòu)買槍支彈藥，組建商團(tuán)模范隊(duì)，進(jìn)行軍事操練，捕匪緝盜，維持市場(chǎng)治安秩序，一面組織商戶聯(lián)防救火、救濟(jì)賑災(zāi)、舉辦善堂、興辦商業(yè)學(xué)校，還籌辦體育會(huì)，出版月報(bào)，推廣文化體育，使廣東商團(tuán)名聲大噪，受到商界衷心擁護(hù)，踴躍加入，到1924年夏季，僅廣州一城，便擁有有萬(wàn)商團(tuán)軍，每人肩扛一長(zhǎng)槍，腰別一短槍，立正稍息，前進(jìn)后退，煞是整齊威風(fēng)。全省商團(tuán)人數(shù)，號(hào)稱十萬(wàn)之眾?！皹屩е啵坏珵樗∷鶡o(wú)，即各國(guó)亦所罕有?！?/p>

不甘于“在商言商”的陳廉伯，意猶未盡，又在商團(tuán)設(shè)立評(píng)議會(huì)，作為商團(tuán)內(nèi)部一切重要事宜的議決機(jī)關(guān)。評(píng)議會(huì)由各分團(tuán)派代表與粵商維持公安會(huì)正副會(huì)長(zhǎng)共同組織，“集商界優(yōu)秀分子于一堂”，其職權(quán)包括議決總團(tuán)預(yù)決算、訂立規(guī)章制度、糾舉各種不良及違規(guī)行為等；提案、討論、表決，一切程序，無(wú)不循規(guī)蹈矩。商團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)只有執(zhí)行評(píng)議會(huì)議決事項(xiàng)之權(quán)，同時(shí)受評(píng)議會(huì)的節(jié)制與監(jiān)督。其鮮明的代議政制色彩，儼然模仿美國(guó)聯(lián)邦制度，認(rèn)真推行起來(lái)，亦未始不是對(duì)“民治社會(huì)”的一種訓(xùn)練。

由于陳廉伯出錢出力，敢于任事，被粵港商界愈捧愈高，竟然連“中國(guó)的華盛頓”這樣的高帽子，他也卻之不恭，坦然照戴。但在中國(guó)，想做華盛頓的，沒(méi)一個(gè)有好結(jié)果，試看輿論稱為中國(guó)華盛頓的，還有吳佩孚、陳炯明，最后都成了“喪家之犬”，陳廉伯當(dāng)然也不會(huì)例外。在“黨權(quán)高于一切”的時(shí)代，英美模式，顯然不合時(shí)宜。商團(tuán)雖以商民自衛(wèi)、武裝和平為宗旨，但其外在于官僚體制的自治力，已彰彰明甚。

在國(guó)民黨看來(lái)，民間組織的作用，只能限于行會(huì)范疇，任何想監(jiān)督和制衡政府的企圖，都是大逆不道的，必須扼殺于萌芽狀態(tài)。商人階級(jí)財(cái)力雄厚，尤其和英國(guó)關(guān)系曖昧，既可載舟，亦可覆舟，引起政府的嚴(yán)重不安。當(dāng)時(shí)黃埔軍校的學(xué)生，因缺乏軍械，大多只能徒手上操，或者扛一根木棍，而民間的槍支，卻如此之多，足可以武裝幾間黃埔軍校了，僅此一點(diǎn)，已令政府不能容忍。

起初，靠拍賣公產(chǎn)私產(chǎn)，仍入不敷支的政府，想出了一個(gè)主意：以驗(yàn)槍發(fā)照為由，向民間持槍者征費(fèi)，借資挹注，但遭到商團(tuán)拒絕，其理由很堂皇：商團(tuán)乃屬地方維持公安的機(jī)關(guān)，槍械并非私槍，應(yīng)免予查驗(yàn)繳費(fèi)。政府只好退而求其次，允許商人槍支請(qǐng)廣州總商會(huì)代驗(yàn)，然后匯交驗(yàn)槍費(fèi)。但商團(tuán)仍然拒絕。雙方圍繞“征費(fèi)”問(wèn)題，討價(jià)還價(jià)。至1924年初，政府無(wú)奈再讓一步，同意商團(tuán)槍械，不屬私槍，“免予查驗(yàn)收費(fèi)，以順商情”。

政府雖然步步忍讓，但雙方已種下互不信任的種子，潛在的矛盾，開(kāi)始逐步升溫。商團(tuán)認(rèn)為政府軟弱可欺，而政府則認(rèn)為商團(tuán)尾大不掉，公開(kāi)挑戰(zhàn)政府的管治權(quán)威。官商的沖突，乃成自然演變。