永樂帝對蒙古族實施了多次作戰(zhàn)，屢屢親征。但他并不是光憑借武力。在平定遼東后，明在吉林設(shè)立女真族的建洲衛(wèi)。女真族也被編入明軍中，被期待能夠從側(cè)面給蒙古壓力，使北方國界穩(wěn)定。

對女真族的懷柔方法是，給各部族首領(lǐng)以敕書。如果持有這個，就可以以朝貢的形式進(jìn)行貿(mào)易。女真族進(jìn)貢毛皮和高麗參，從明獲得紡織品及其他日用品后回去。連女真族的產(chǎn)業(yè)和生活也被納入明朝體制內(nèi)了。另外，女真族是文殊菩薩的信徒，其中一派稱呼自己為“文殊徒”。因不敢直接用菩薩名文殊，故用發(fā)音相近的漢字“滿洲”。女真族的一派從此時起，就開始自稱滿洲。

被趕出中原的蒙古族分裂為瓦剌和韃靼兩個集團(tuán)。此外還有個叫兀良哈的集團(tuán)。這支特殊的蒙古族沒有辮發(fā)習(xí)慣，從洪武帝時代起就服屬明。不過，瓦剌逐漸得勢，在英杰脫歡的領(lǐng)導(dǎo)下，蒙古族不斷走向統(tǒng)一。服屬于明的兀良哈也不知何時歸屬了脫歡。脫歡死后，他的兒子也先以比他父親還高明的統(tǒng)率力，繼承了統(tǒng)一事業(yè)。游牧民中最先考慮的是實際利益，人們之所以聚集在也先麾下，是因為有好處可拿。成吉思汗和帖木兒都是這樣而擁有極大勢力的。

瓦剌也從與明的朝貢中獲益，這增強(qiáng)了也先的實力。瓦剌的朝貢物品是馬。幾萬頭到十萬頭的馬被賣給明，明以數(shù)倍于行情市價的金額進(jìn)行交易，還把值錢的東西恩賞給使節(jié)團(tuán)每個人。這可以說是宋對遼、金實行的歲幣的變形，是在用金錢買和平。

對明來說，瓦剌使節(jié)團(tuán)的規(guī)模越小越好，但也先已經(jīng)擁有強(qiáng)大的實力，因此使節(jié)團(tuán)規(guī)模也隨之變大。最初定為五十名，但也先擅自增加數(shù)量，還虛報使節(jié)團(tuán)人數(shù)。正統(tǒng)十三年（1448）的使節(jié)團(tuán)為兩千五百人，其中一千人是虛報。對此，王振把恩賞限定在使節(jié)團(tuán)的實際人數(shù)上，把馬的價格還價到瓦剌提出的五分之一。

也先知道這件事后大怒。虛報是慣例，此前一直被默認(rèn)，而且馬匹價格被砍得太狠了。為了讓明知道馬市是和平的代價，也先動員大軍，東起遼東西至甘肅，一同向明朝邊境進(jìn)擊。

王振勸英宗親征。軍中將領(lǐng)反對說，派一邊將就足以制服也先，但英宗聽從了王振所言。英宗率五十萬大軍，把紫禁城甩在身后。如果出了居庸關(guān)（北京西北六十公里）就算是親征，因此有意見想讓英宗就此歸還，但王振不聽。他似乎覺得，要是展示了這五十萬大軍，瓦剌就會害怕得撤走。不過，在從已經(jīng)跑到大同的宦官同伴郭敬那里聽到瓦剌軍攻擊之猛烈以后，他終于掛念起要回北京了。郭敬是監(jiān)軍，在陽和（山西?。K敗，躲在草叢中，九死一生地逃了回來。

在回北京的時候，這支五十萬的大軍一度前往東南，后應(yīng)王振的命令向北，選擇了經(jīng)宣府（河北省）的路線。如果去東南，就是王振的出身地蔚州（河北?。?。蔚州正臨近收割莊稼的時候。如果五十萬大軍通過，故鄉(xiāng)的農(nóng)作物就會受到損害吧。為了避免這一情形而變更了路線，誰也沒什么好說的。兵將們因為這次迂回而疲勞不堪，而且經(jīng)由靠北的宣府路線，距離瓦剌的勢力范圍非常近。五十萬大軍的動靜很大，必然會被瓦剌方捕捉到。瓦剌軍襲擊并擊潰了明軍的后尾，越追越近。次日，明軍抵達(dá)土木鎮(zhèn)。軍眾準(zhǔn)備進(jìn)入十公里前的懷來城（河北省），王振卻以輜重隊尚未到達(dá)為由，決定在營寨中等待。輜重隊?wèi)?yīng)該是運(yùn)送了王振的什么重要東西吧。第三天，瓦剌軍包圍土木。明軍掘地兩丈都不出水，而在缺水情況下的閉門死守是不可能的。五十萬明軍在這里慘敗。沒有比這更慘的大敗北。

王振在亂軍之中被殺。英宗一片茫然，正坐在草原上的時候，成了瓦剌的俘虜。城市陷落后皇帝做了俘虜?shù)模瑲v史上有北宋徽宗和南朝的陳等先例，但在野戰(zhàn)中被抓獲的皇帝前無古人后無來者，只有英宗一人。聽到土木戰(zhàn)敗的消息后，北京的皇太后命令英宗的弟弟郕王朱祁鈺代理監(jiān)國，接著即位，次年改元景泰。英宗有個兒子叫朱見深，但要讓三歲的幼帝渡過這次危機(jī)簡直不可想象。不過，景泰帝還是立了哥哥的兒子朱見深為皇太子。

鼓動皇帝親征的責(zé)任人王振被滅族，六十余庫金銀、一百玉盤等財產(chǎn)被沒收，黨羽也被肅清。也先以英宗為人質(zhì)，想跟明締結(jié)對己有利的條約，但因景泰帝的即位而落空。瓦剌見明采取了放棄英宗的姿態(tài)，又出兵包圍了北京，但因兵部尚書于謙的堅守，也先只好解圍退兵。

也先很著急。要是一直這樣失去馬市的利益，他的統(tǒng)率力就會降低。而且明一直在推動他姐夫脫脫不花的朝貢，因此也先不甘自己利益受損，向明送還了英宗。

英宗做了太上皇，被軟禁在紫禁城的南宮。景泰八年（1457）正月，景泰帝病重，宮廷內(nèi)的小人們開始蠢蠢欲動。景泰帝的兒子已經(jīng)死去，如果皇帝就這樣死了，英宗復(fù)位就是水到渠成的形勢。如果是自然復(fù)位，誰也撈不著好處。石亨、徐有貞、曹吉祥等一伙人突然發(fā)動兩千士兵，到南宮把太上皇裝到轎子里，送到奉天門。

就這樣，英宗實現(xiàn)了復(fù)位，景泰帝在二月死去。雖然有重病，但究竟是不是自然死亡仍讓人覺得可疑。英宗誅殺了擁立景泰帝的責(zé)任人于謙，用這一舉措再次證明了自己是個昏君。年號改為天順，英宗在天順八年（1464），三十八歲時死去。大概遺詔中禁止殉死是他唯一的善政吧。