我認(rèn)為宋有資格冠以“大”這個形容詞，唐也可以，只是理由不一樣。這中間有很大一部分依賴于一手打造了大宋的趙匡胤的人格魅力。盡管有個人喜好，如果讓我舉出中國歷史上最好的明君，我不會說漢武帝或是唐太宗，還是會毫不猶豫地舉出宋太祖。

后周世宗柴榮壯志未酬就英年早逝，七歲恭帝即位的次年，契丹開始了南侵。為了迎擊，趙匡胤率大軍從開封出發(fā)，在第一個宿營地陳橋發(fā)生了一幕擁立劇。根據(jù)傳言，他和往常一樣喝得醉醺醺地，在不明就里的情形下，兵將們把只有皇帝才能披身上的黃袍放到他身上，大呼萬歲。在不知情的情況下被擁立為皇帝，這大概是杜撰的吧，但實在是很像太祖的風(fēng)格，所以這個故事流傳至今。在兵將中推行擁立的事前鼓動工作，大概他弟弟趙匡義是最積極的活動分子。太祖亡故后，因沒有親生子，于是弟弟趙匡義做了繼承人，稱為太宗，從這也可以推測出擁立劇背后的大概情形。通過陳橋兵變登基的宋太祖趙匡胤基本沿襲了后周世宗的政策。世宗施行的政策中，他沒有沿襲的僅有“廢佛”。世宗廢寺達(dá)三萬多座，在佛教史上被歸為“三武一宗法難”（北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、后周世宗）之一。只不過世宗的廢佛為了要改革佛教界的墮落狀況，嚴(yán)格化僧人的資格考試，因此不是單純的廢佛。被廢寺院的佛像、佛具被改鑄成銅錢，因此也有經(jīng)濟(jì)上的理由。佛教界既已被世宗清理過的，繼承者宋就沒有必要繼續(xù)廢佛。太祖刊行《大藏經(jīng)》，置于改革后的佛教界之上，希望它能有所進(jìn)步，因此可能還是一種沿襲。

按照世宗的政策，首先需要鞏固的是四周，而非北方強大的契丹。契丹族治內(nèi)有大量漢民，尤其因領(lǐng)有燕云十六州，所以具有很明顯的二元特征。既然同時內(nèi)蘊著游牧和農(nóng)耕兩方面，也就有了北面官、南面官的雙重制度。國號取中國式的“遼”，而當(dāng)國粹主義盛行的時候，有段時期恢復(fù)成了“契丹”。為避免繁瑣，我們統(tǒng)一用“遼”來指稱。

后周世宗在世時，屢屢討伐南唐，接著進(jìn)兵陜西秦州。南唐是地方十國中最強的政權(quán)，首都在南京，君主稱皇帝。受到世宗攻擊后，南唐皇帝李璟獻(xiàn)上江北十四州六十縣，去帝號，稱國主。但他依然實質(zhì)性地統(tǒng)治著富庶的江南。

和中原的五代相對，地方的十國列記于下。人名是創(chuàng)始人，地名是國都。

前蜀 （907—925） 王建   　成都（四川）

后蜀 （934—965） 孟知祥 　成都

吳   （902—937） 楊行密 　揚州（江蘇）

南唐 （937—975） 李昪   　南京（江蘇）

南平 （907—963） 高季興 　江陵（湖北）

吳越 （907—978） 錢镠   　杭州（浙江）

閩   （909—945） 王審知 　福州（福建）

楚   （907—951） 馬殷   　潭州（湖南）

南漢 （907—971） 劉隱   　廣州（廣東）

北漢 （909—979） 劉崇   　晉陽（山西）

其中最小的南平被稱為荊南或北楚。吳是唐淮南節(jié)度使楊行密在唐滅亡后不得已自立的，他直到死仍奉唐為正朔而沒有稱帝。

太祖極力避免和遼發(fā)生大規(guī)模沖突。他消滅了被稱為天府、擁有富饒土地的后蜀，又聯(lián)合吳越消滅了勢力最大的南唐。南唐最后的皇帝李煜被稱為后主，也有人把他視為中國最好的詞人。詞也被稱為“詩余”，立足于詩卻不像“詩”那樣嚴(yán)格講究平仄和韻的規(guī)則，和某支曲相搭配，創(chuàng)作相當(dāng)自由，因此成為宋代文學(xué)的一大瑰寶。人們贊頌為“唐詩宋詞”。

在滅南唐之前，宋消滅了廣州的南漢，從而得國際貿(mào)易之利，在經(jīng)濟(jì)上就有了極大的寬裕。還有人說南漢的創(chuàng)始人劉隱是阿拉伯人。這樣一來，太祖在世的時候，就只剩下了吳越和北漢，其他八國悉數(shù)被滅。吳越是進(jìn)攻南唐時的同盟國，對業(yè)已強大的宋早已沒了抵抗的意愿。太祖死后第二年（978），吳越皇帝錢俶向宋投降，獻(xiàn)上全境土地。次年，宋消滅了十國中的最后一個，唯一的北方政權(quán)北漢。除了遼，宋成功統(tǒng)一了中國的主要部分。

在消滅如此之多政權(quán)的同時，卻沒有什么血腥事件發(fā)生。投降了的原皇帝沒有一個被殺，而是在首都開封被賜予府邸，授予官爵。策略上看，可能是作為人質(zhì)軟禁起來，而他們的子弟則被派遣到各郡、各州擔(dān)任實際職務(wù)。禪位于宋的后周柴氏一族在直到宋朝滅亡為止的三百年間，一直被當(dāng)做諸侯受到優(yōu)待，可以繼續(xù)祭祀先祖。與把禪讓的唐昭宣帝及其九兄弟殺害于九曲池的后梁朱全忠等人相比，不得不說宋太祖行事方式完全不同。雖有南唐后主被毒殺一說，但似乎沒有確證。即使毒殺是事實，后主李煜死于太祖之死兩年后，因此也不是死在趙匡胤手里的。

宋朝一旦新帝即位，就會獨自前往宮殿深處，讀“石刻遺訓(xùn)”，將此牢牢記在心里。只有皇帝見過石刻，大臣們誰也不知道其中的內(nèi)容，一般人甚至不知道有這樣的存在。靖康之變（1126）中金軍擄掠了宋朝宮殿，石刻遺訓(xùn)才昭然天下。內(nèi)容之簡單，皇帝一輩子也不會忘記。一是永遠(yuǎn)照顧禪讓的柴氏，二是不以言論殺士大夫。歷屆皇帝都嚴(yán)守這兩條。