東晉安帝復(fù)位后，做了劉裕的傀儡。他采用受安帝禪讓的形式，開(kāi)啟了宋王朝。但他不像桓玄那么性急，從大權(quán)在握到登基共花了十七年的時(shí)光。為了和后世的趙氏宋王朝相區(qū)分，人們把劉裕的王朝稱(chēng)作“劉宋”。劉裕做了劉宋武帝，定年號(hào)為永初，時(shí)間是公元420年。但兩年后劉裕就死了，因準(zhǔn)備期間很長(zhǎng)，所以他的死沒(méi)有導(dǎo)致王朝的崩潰。三子劉義隆繼位，被稱(chēng)為文帝。文帝在位的三十年是比較好的時(shí)代，人們?nèi)∑淠晏?hào)，贊譽(yù)為“元嘉之治”。他很穩(wěn)重，但想廢了太子劉劭，反倒為太子所殺。聽(tīng)聞這場(chǎng)事變后，皇子之一的武陵王劉駿從屬地廬山之麓的江州起兵，率軍渡過(guò)長(zhǎng)江攻入建康，殺了皇太子。劉駿即位后做了孝武帝，身為皇帝卻貪財(cái)好賭成性，據(jù)說(shuō)還讓大臣當(dāng)冤大頭。這個(gè)酒鬼喝醉以后，接連殺了兄弟和皇族。放縱產(chǎn)生的惡果是他三十五歲就死了，而且十六歲的皇太子像是沒(méi)什么悲傷的樣子。不過(guò)，孝武帝殺了皇太子劉子業(yè)后即位還沒(méi)來(lái)得及殺的第十一個(gè)弟弟劉彧，這劉彧就是明帝。

《南史》中記載，孝武帝有二十八個(gè)兒子，他弟弟明帝殺了其中的十六個(gè)，而明帝三十四歲死后，十歲即位的長(zhǎng)子劉昱把剩下的十二個(gè)也殺了。不過(guò)《宋書(shū)》中說(shuō)孝武帝二十八個(gè)兒子中的十個(gè)夭折了，剩下的被明帝所殺。因?yàn)楫?dāng)時(shí)夭折的情形很多，所以《宋書(shū)》說(shuō)的似乎是真的，而殺戮數(shù)量并不是問(wèn)題。只能用瘋狂來(lái)形容了。

在這樣的互相殘殺中，宋朝的實(shí)權(quán)掌握在將軍蕭道成手中。皇帝劉昱準(zhǔn)備除掉蕭將軍，但反而被其所殺。十歲即位、十五歲死去的少年真的制定了清除實(shí)力派的計(jì)劃嗎？蕭道成立明帝第三子劉準(zhǔn)為帝，而這只是個(gè)禪讓用的皇帝罷了。蕭道成做了相國(guó)、齊公、齊王，經(jīng)歷了我們熟悉的過(guò)程，479年受十三歲的順帝（劉準(zhǔn)）禪讓登基。而退位的順帝在次年被殺。劉裕也是如此，殺了白癡東晉安帝，立恭帝司馬德文后就在禪讓的次年把他殺了。

東漢獻(xiàn)帝在禪讓后做了山陽(yáng)公，比魏文帝曹丕活的時(shí)間還長(zhǎng)，保全了天壽。禪位于司馬氏的魏元帝在退位后也活了將近四十年。如此看來(lái)，和南北朝時(shí)期相比，還是以前的人運(yùn)氣好。

蕭道成開(kāi)創(chuàng)的齊，因在同一南北朝的北朝中也有同名王朝，故而被稱(chēng)為南齊。這個(gè)王朝皇族的自相殘殺也很厲害。蕭道成（高帝）在位三年時(shí)死去，長(zhǎng)子蕭賾繼位，是為武帝。武帝的太子比自己死得還早，因此相繼立皇太孫昭業(yè)、昭文，之后是蕭道成哥哥的兒子蕭鸞登基做了明帝，變成了旁系。也正是這個(gè)原因，明帝一個(gè)一個(gè)地殺了武帝的十二個(gè)兄弟、十七個(gè)兒子以及大部分孫子。據(jù)說(shuō)在處死之前，明帝會(huì)焚香，嗚咽流涕。這只能說(shuō)是已經(jīng)精神不正常了。明帝之后繼位的蕭寶卷荒淫無(wú)道，南齊的前途已是一片黑暗。

推翻這個(gè)南齊的是相當(dāng)于遠(yuǎn)房的蕭衍。因?yàn)槭沁h(yuǎn)房，所以才幸免于難。蕭衍的哥哥蕭懿被蕭寶卷殺害，聽(tīng)到這個(gè)消息后，蕭衍起兵殺了寶卷，立其弟寶融，再受禪讓登基，國(guó)號(hào)為梁。蕭衍即梁武帝，即位時(shí)三十八歲。他在位近五十年，是個(gè)長(zhǎng)壽的人物?？赡苁悄铣浊恢傅拿骶?，在王朝創(chuàng)建時(shí)極少有血腥清洗。他還是個(gè)熱心的佛教信徒，信仰很深，多次“舍身”，甚至說(shuō)為了佛法甘愿做佛寺的奴仆進(jìn)行仕奉。群臣慌忙給寺院一億萬(wàn)錢(qián)贖回皇帝。建康有寺院五百，據(jù)說(shuō)僧尼超過(guò)十萬(wàn)。

有說(shuō)法認(rèn)為，達(dá)摩大師由印度遠(yuǎn)渡而來(lái)是在梁武帝普通元年（520），傳說(shuō)他在和武帝問(wèn)答之后，前往北魏洛陽(yáng)，入了嵩山少林寺。

梁武帝畢竟也老了，不復(fù)當(dāng)年之勇。太清元年（547），他接受了東魏叛徒侯景的投降，所以受到了來(lái)自北方的討伐，梁軍大敗。這次，武帝的侄子蕭淵明成了東魏的俘虜。于是梁就試探通過(guò)蕭淵明和東魏講和，恢復(fù)邦交。如要講和，就要交換俘虜，用謀反的侯景來(lái)交換蕭淵明。侯景如果被送還，就會(huì)被殺，于是他決意進(jìn)攻建康。

投降者竟然還能想到這般大膽的計(jì)劃。不過(guò)，在東魏的南下之戰(zhàn)中，侯景早已見(jiàn)識(shí)到梁軍弱到了什么程度。梁武帝治下大約半個(gè)世紀(jì)沒(méi)有經(jīng)歷戰(zhàn)爭(zhēng)。而在北方，東魏軍二十年內(nèi)光顧著打仗，因此梁軍大敗是必然的?？吹竭@一點(diǎn)的侯景就有了自信。

侯景只帶著上千人的部下，宣言要解放奴隸，立刻聚集了十萬(wàn)兵士。被譽(yù)為南朝黃金時(shí)代的梁武帝貴族政治的背后，還有如此大量的奴隸，可見(jiàn)貧富差距自然很大。所謂十萬(wàn)，不止有奴隸，也包括對(duì)統(tǒng)治階級(jí)抱有敵意的窮人。建康在被圍五個(gè)月后，終于陷落。侯景入城后見(jiàn)到了八十六歲的武帝，傳說(shuō)武帝威嚴(yán)還在，侯景直冒冷汗甚至不敢仰視。

年老的武帝被幽閉起來(lái)，皇太子蕭綱被立為帝，這就是簡(jiǎn)文帝，但沒(méi)過(guò)多久就被侯景殺了。

吳興出身的陳霸先是在廣東和越南從軍的職業(yè)軍人，他聯(lián)合王僧辯的部隊(duì)，終于在552年擊破侯景，收復(fù)了建康。

西魏乘梁國(guó)大亂之機(jī)，派軍南下攻陷江陵，建立了傀儡政權(quán)，稱(chēng)為“后梁”，時(shí)間是陳霸先收復(fù)建康兩年后。江陵曾是東晉時(shí)代的西府。至此，南方政權(quán)已經(jīng)失去了一只臂膀。

進(jìn)入建康的陳霸先殺了同盟者王僧辯，受傀儡敬帝禪位后登基。這是南朝最后的陳王朝。因缺少了西府，陳是南朝中最小的政權(quán)，據(jù)稱(chēng)統(tǒng)治只達(dá)到建康周邊。

這就是所謂“南風(fēng)不競(jìng)”。陳王朝如此弱小，只要被北方政權(quán)盯上，隨時(shí)都會(huì)瓦解。這個(gè)王朝之所以能堅(jiān)持三十余年，只不過(guò)是因?yàn)槿A北的政權(quán)在東西抗?fàn)?，又發(fā)生著這樣那樣的篡奪，無(wú)暇顧及南方。

陳王朝也應(yīng)該很清楚這一點(diǎn)，即將滅亡的預(yù)感一直在困擾著這個(gè)小朝廷。正因如此，朝廷上下都只顧追求著眼前的快樂(lè)。至于能持續(xù)多久，誰(shuí)也沒(méi)有想過(guò)。江南的民間富有活力，陳王朝也因此能夠奢靡得起。陳王朝盛放著頹廢文化的花朵，但也被認(rèn)為是稍帶有自暴自棄性質(zhì)的享樂(lè)。

繼陳霸先（武帝）、侄子文帝、文帝的兒子伯宗（被廢后稱(chēng)為臨海王）的短暫統(tǒng)治后，文帝的弟弟宣帝登基，而宣帝的兒子陳叔寶做了最后的皇帝。因沒(méi)有子孫給他的謚號(hào)，故而被稱(chēng)為陳后主。