從抗洪前線歸來之后，周自恒受到了英雄般的待遇。那個時候，他胸戴大紅花被市領導接見的照片還出現(xiàn)在了《北方日報》的頭版上。他成為記者中的明星。

后來，當《北方日報》高層需要提拔一個人擔任社會新聞部主任時，周自恒成為唯一的人選。在他擔任這個職務的幾年時間里，他仍然表現(xiàn)得非常努力，經(jīng)常帶領年輕的記者趕赴新聞一線采訪。

當報社高層決定創(chuàng)辦一份面向大眾的都市報的時候，周自恒的角色再次發(fā)生了變化，他被委以重任，成為《北方時報》社長兼總編輯。

周自恒非常在乎這份新的工作。在創(chuàng)刊動員大會上，他發(fā)表了一篇熱情洋溢的動員報告。這次報告長達兩個小時，其間6次被潮水般的掌聲打斷。

周自恒講述了自己的成長軌跡，也講述了自己的人生理想。他說，人的一生就是一個積累價值和實現(xiàn)價值的過程，他希望實現(xiàn)自我價值的最大化，成為一個對社會有積極貢獻并被社會普遍尊重的人。他也希望用自己的努力推動《北方時報》的發(fā)展，使這份報紙和服務于這份報紙的每一個人都受到社會的普遍尊重。

我要向你背誦一段周自恒的講話：“我有一個理想：讓每一個人都知道《北方時報》，購買《北方時報》，信賴《北方時報》。如果一百年后，這個城市里還有一份報紙深得人心，我希望它的名字叫《北方時報》。有一天，當我們都老去的時候，有人問起我們這一生最大的成就是什么，我希望在座的每一位都會回答：曾經(jīng)在《北方時報》工作過?！?/p>

在這段話之后，是一陣長達五分多鐘的掌聲。待掌聲平息之后，周自恒又說，創(chuàng)辦《北方時報》是他所遇到的最大機遇，也是最大的挑戰(zhàn)。當然，《北方時報》想要在本市報業(yè)市場立足，還有一個更加具體的挑戰(zhàn)目標——《都市早報》。

《都市早報》屬于另一家報業(yè)集團，當時已經(jīng)創(chuàng)刊兩年，日均發(fā)行量35萬份。與傳統(tǒng)的報紙相比，它減少了關于政府部門各種會議的報道，增加了許多市民感興趣的時事新聞和社會新聞。它創(chuàng)刊以來表現(xiàn)出的“親民”姿態(tài)和它一直在表達的“讀者至上”理念使它迅速獲得了人們的認同，進而成為本市發(fā)行量最大的早報。

周自恒告訴我們，他設定的目標是：從《都市早報》手中搶奪市場份額，把它的讀者變成我們的讀者。

周自恒還向我們描述了他的計劃：用半年時間使《北方時報》的發(fā)行量突破10萬份，之后每一年增長10萬份。然后，他舉起手掌做了一個手起刀落的姿勢：“直至將《都市早報》斬于馬下，使本報牢牢占據(jù)本市都市報‘老大’的位置。”

周自恒還說，《北方時報》將采用與傳統(tǒng)報社里論資排輩截然不同的用人機制，不論學歷高下也不論出身貴賤，每個人只要努力工作業(yè)績突出，都能夠獲得晉升為管理層的機會。所以，他希望我們用汗水和智慧證明自己的能力，在“傳媒江湖”中找到屬于自己的席位。

在這篇動員報告的結(jié)尾處，周自恒用這樣一段話來鼓舞士氣：“沒有理想的人生是空洞的人生。我們的一切努力都為了這樣一個目標：以新聞為職業(yè)，持續(xù)努力，無限接近我們的職業(yè)理想和人生理想，成為這個時代的強者?！?/p>

這篇激動人心的演講發(fā)表過后，“挑戰(zhàn)”就開始了。

根據(jù)周自恒的安排，首先進行的是“眼球攻勢”。他說，這一輪“攻勢”的目的是：讓《北方時報》即將創(chuàng)刊的消息家喻戶曉。

幾乎是在一夜之間，這個城市里突然立起了許多戶外廣告牌。廣告畫面上的主角是一名當時正處于事業(yè)巔峰期的電影演員，他拿著一份當時并不存在的《北方時報》說：“《北方時報》，給您更多有價值的新聞?！?/p>

同樣的廣告還出現(xiàn)在許多穿行于各條街道的公共汽車上。如果你的家門口有一個報箱，那個時候你可能會在里面發(fā)現(xiàn)幾張小廣告：“訂閱《北方時報》，每天都會有驚喜?！?/p>