李自成的大順農(nóng)民軍攻陷北京城時，紫禁城一片混亂。朱由檢哭著對周皇后說：“大勢去矣！”夫妻倆抱著皇太子、二皇子大聲痛哭起來?？蕻?，朱由檢先派人將二位皇子護送出宮，然后令周皇后自盡。

農(nóng)民軍攻入后宮的時候，有個姓魏的宮女大呼說：“我輩必遭賊污，有志者早為計。”然后跳入御河自殺。明史載，跟從魏氏一起自殺的有兩百多名宮女。還有個費氏宮人，才16歲，當時也投井自殺，結(jié)果沒死成，被農(nóng)民軍撈出來。農(nóng)民軍見費氏長得有幾分姿色，就來爭奪她。費氏急中生智說：“我是明朝的長公主！”農(nóng)民軍這才不敢逼她，而是擁著她去見李自成。李自成找來宮中的官員察看費氏到底是不是長公主，才發(fā)現(xiàn)不是，就把她賞給了一個姓羅的部將。費氏就跟羅說：“我真的是貴胄之身，不能和你茍合。將軍如果真的喜歡我，就要擇吉成禮。”羅大喜，擺下酒席歡宴大醉。費氏胸懷利刃，等羅大醉后，割斷他的喉嚨，要了羅的性命。費氏說：“我是一個弱女子，能殺死一個敵將，足矣。”說完遂自刎而死。李自成聽到后大驚，命人好好安葬了費氏。

南明的知識分子和遺老遺少都將后宮諸人在明亡后的表現(xiàn)歸功于周皇后的治理有方。