歐洲強國通過沿海貿(mào)易據(jù)點，對非洲次撒哈拉進行了幾個世紀的掠奪。最臭名昭著的當屬太平洋奴隸貿(mào)易，進行了幾百年的奴隸貿(mào)易是新世界殖民主義的直接后果。在幾百萬的黑奴辛勤勞動下，北非、南非和加勒比的種植業(yè)興旺發(fā)達起來。殖民者們依靠奴隸獲得利益，奴隸們培育的原棉引發(fā)了工業(yè)革命。

在19世紀的后25年，歐洲突然從剝奪非洲的人力資本轉(zhuǎn)變?yōu)榻y(tǒng)治非洲本身。深入非洲內(nèi)陸，1875—1900年間，他們瓜分了幾乎整個非洲大陸。什么導致了“對非洲的爭奪”？是貪婪，這是一個對歐洲海外擴張通用的，有時也精確的解釋。沒有太多的證據(jù)可以證明歐洲對非洲內(nèi)陸的擴張是出于私人的或經(jīng)濟利益。傳播文明和傳播宗教隨之而行，也許他們確實應(yīng)該做些什么。然而，一個更令人信服的說法是，帝國主義是瓜分非洲的結(jié)果，而不是原因。

按照這一說法，對非洲的爭奪是歐洲外交官們?yōu)榱似渌胤降闹匾娑扇〉囊环N手段。例如，英國1882年入侵埃及，平息了當?shù)胤春盏戏虻谋﹦?，赫迪夫是一個債臺高筑的賣國賊。英國擔心的不是騷亂，而是對英國殖民地的心臟——印度的生命線——蘇伊士運河的影響。英國本想秩序恢復(fù)后便離開埃及，但卻在那待到20世紀50年代早期。英國的軍事干預(yù)影響了與法國在埃及事務(wù)中的合作關(guān)系。法國開始到處尋找方法得到非洲土地對抗英國。其他大國，包括剛分裂的德國，都急于與他們在歐洲的敵人同步進入非洲。對非洲的爭奪開始了。

1.剝削剛果

英法在非洲對抗的受益者之一——作為商人而不是國家領(lǐng)導人的——是比利時國王利奧波德二世。埃及事件使本來認為剛果盆地不會被理睬的觀點慢慢減弱。1885年，德國總理奧托·馮·俾斯麥提出，調(diào)解歐洲各國特別是英法在非洲爭端，利奧波德看到了機會。他在早年對剛果領(lǐng)土的爭奪中一直未成功，這次他自薦作為大國和解的中間人，假裝要使各方均受益，他得到了剛果帝國。

歐洲海外帝國歷史上最黑暗的時期開始了。利奧波德二世的非洲領(lǐng)土相當于三分之一個美國，比西歐任何國家都大。利奧波德家族世代為商，他本人也是安德魯·卡內(nèi)基或洛克菲勒式的商人：冒險、殘忍，他的手段和做事的后果都非常邪惡。通過威脅和使用武力，比利時國王迫使剛果人民為他工作。他先雇用勞力搜集象牙這一國際市場的暴利商品，后又為不斷壯大的自行車和汽車工業(yè)提供橡膠。

通過強迫工人進入這些或其他工廠，以及其他殘酷的剝削手段，利奧波德二世致使多達1000萬人死亡。約瑟夫·康拉德的小說《黑暗的心》已經(jīng)有許多譯本，這是一個英國海員在剛果河的經(jīng)歷，他遇到一個象牙商，他既是代理商又是帝國主義貪婪和自大的受害者。許多人都在爭論康拉德到底是不是維多利亞種族主義者。但毫無疑問，一個歷史學家最近認為，這部小說精確、細致地反映了剛果剛剛被掠奪時的情景?？道旅枋隽水敃r的真實狀況。1919年，利奧波德二世去世，除了清理出100萬現(xiàn)鈔外，比利時政府還接管了剛果，但他發(fā)起的這些業(yè)務(wù)到20世紀20年代才結(jié)束。