莊夢周是水沿岸有名的孝子，父母之命，他素來是言聽而計從，父母衣食之所需，他從不打折扣，哪怕是頭拱地去挖，也總是滿足兩位老人的需要。受災(zāi)以來，父母的生活水平在大幅度降低，由吃細(xì)吃好到吃粗吃飽，到清水煮野菜充饑，眼下已經(jīng)是斷炊三日了。眼看著二老雙親瘦得皮包骨頭，臥床難起，連翻身的氣力也沒有了，莊夢周像亂箭穿心般的疼痛。父親平生最喜歡吃的便是燉豬肉，總也吃不夠，可是，眼下他已三個月不曾嘗到肉味了。為人子者，生而不能奉養(yǎng)父母，這是怎樣的罪孽呀！

雖說苦日子難熬，但時光很快地又過去了三天，莊夢周看一眼只有一息尚存的父母，淚如泉涌瀑流，他決心讓父親臨死前吃上一頓肉，不然的話，父母死難瞑目，自己將也無顏見先人于地下，隨著災(zāi)荒的日益加劇，社會上易子而食者愈來愈多，為盡人子之孝，莊夢周不顧妻子的堅決反對，毅然將六歲的獨生子送于東莊，與張氏交換?？墒?，當(dāng)他從東莊領(lǐng)回張氏之子時，父母親已咽氣多時了。父母既死，莊夢周不忍心殺他人之子而食，便放其生還，但自己的兒子卻已成了鍋中的美味佳肴，永無生還的希望和可能了。妻子經(jīng)受不住這泰山壓頂般的打擊，頭觸南墻而死……

仲賢四十二歲，妻子比他少十歲，連生了四個蘿卜頭似的孩子，在這大災(zāi)之年，都張著嘴要吃的，這日子可怎么過呀！不僅如此，上邊還有父母和祖父母。這祖父母都已是八十高齡的老人，靠糠菜充饑怎么能維持生命呢？雖說已經(jīng)賣了一個兒子，換了二斗紅高粱，可是這老少幾張嘴，二斗糧即使是攙合著野菜吃，能吃多久呢？萬般無奈，只好又典當(dāng)妻子。妻子三十剛出頭，頗有幾分姿色，托人四處打價找典主。中年喪妻便是人生不幸之一，更不要說典當(dāng)予人。常言道，殺父之仇，奪妻之恨，此情此恨可讓仲賢如何忍受得了呀！再說，上邊有四個老的需她服侍，下邊有三個小的需她拉扯，推磨碾米，刷鍋做飯，縫補漿洗，沒有了妻子，這今后的日子可怎么過呀！可是不典又有什么辦法呢？總不能九口人都活活地餓死呀！

典主倒是很快找到了，鄰村有一財主，三房太太卻都不能生養(yǎng)，欲再娶，夫人們堅決不依，只好典妻生子；典價財主也不斤斤計較，只是仲賢之妻寧可少要典金，也要帶過去兩個歲數(shù)小些的孩子，交涉了幾次，尚未達(dá)成協(xié)議。能帶出去兩個，家中就少了兩張嘴，就救出了兩條性命……

……

村村如此，戶戶如此，大同小異而已。

孟軻和他的弟子們也有機會走訪了一些富豪人家，并數(shù)次應(yīng)邀赴宴，如喜宴、壽宴、慶功宴等。這些高門深宅仿佛是生活在真空里，社會上鬧災(zāi)荒，他們這里卻依然是歌舞升平，一派和樂景象——廄有肥馬，廚有肥肉，食有珍饈美味，衣有綾羅綢緞，玩有歌伎舞女，寢有艷妻美妾……說他們生活在真空中，與世隔絕，并不準(zhǔn)確，因為他們中十有八九正在放高利貸，抬高米價，大發(fā)國難財。

整個調(diào)查，孟門弟子是隱忍以行的，隨著調(diào)查的不斷深入，弟子們則更加義憤填膺，多次險些與紈绔子弟和小吏們沖突起來。個別也有持不同意見者，如有的說，這慘景是天災(zāi)造成的，與朝政無關(guān)，國君肯開倉放糧，賑濟(jì)饑民，正是仁義之舉。孟軻義正辭嚴(yán)地駁斥了這一觀點，他說：“有人持刀殺人，卻說罪不在我，而在刀，這難道能夠容忍嗎？為國者若能行仁政，不奪農(nóng)時，省刑罰，薄稅斂，保民不僅豐衣足食，且年年有余，一旦遇有天災(zāi)人禍，景況也會如此之慘嗎？”

調(diào)查歸來，孟軻讓弟子們思考并討論這樣的問題：數(shù)日來的耳聞目睹說明了什么？怎樣才能改變這一現(xiàn)實？由誰來改變這一現(xiàn)實？