俄國(guó)的現(xiàn)代化進(jìn)程遠(yuǎn)遠(yuǎn)滯后于西歐，原因主要有：直到1861年才廢除了農(nóng)奴制；進(jìn)入20世紀(jì)的俄國(guó)，既沒(méi)有一個(gè)全國(guó)性的立法機(jī)關(guān)，也沒(méi)一部憲法；來(lái)之不易的改革僅僅是軍事失敗的產(chǎn)物，即19世紀(jì)中期的克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)（1854—1856）及日俄戰(zhàn)爭(zhēng)（1904—1905）的羞辱所至。在一戰(zhàn)前的大部分時(shí)期，俄國(guó)的沙皇們都宣稱自己在行使彼得大帝（Peter the Great）曾經(jīng)行使的統(tǒng)治權(quán)。

1894年，尼古拉二世（Nicholas II,1894—1917年在位）成為俄羅斯的新沙皇。他英俊瀟灑，擁有帝王之相，同時(shí)也是一位模范的丈夫和父親，但尼古拉二世嚴(yán)重缺乏擔(dān)任皇帝所需的政治素質(zhì)。他沒(méi)有接受過(guò)良好的教育，擁有不可救藥的仇外心理，篤信東正教，并對(duì)其龐大的人口充滿了神秘的自信。他是一個(gè)缺乏想象力的無(wú)能之輩，并像其他時(shí)期及其他地方的同類統(tǒng)治者一樣，以持續(xù)不斷的政治與社會(huì)高壓手段，掩飾自己的寡斷與昏庸。在他看來(lái)，他的國(guó)家就是“神圣的俄羅斯”，自己則是這個(gè)國(guó)家的“慈父”。在他的想象中，國(guó)王、祭壇和貴族構(gòu)成了俄羅斯的一切，三者依靠嚴(yán)格的臣服關(guān)系并在與現(xiàn)代性隔絕的氛圍中結(jié)合一處。

像其父亞歷山大三世（Alexander III,1883—1894年在位）一樣，尼古拉二世也反對(duì)并唾棄西方式的自由改革。這些反動(dòng)的君主依賴龐大而牢固的官僚集團(tuán)維系統(tǒng)治，嚴(yán)格限制公眾在地區(qū)委員會(huì)（或地方自治組織：zemstvos）及形成于19世紀(jì)60年代市鎮(zhèn)議會(huì)的參選資格（圣·彼得堡有資格的選民僅占其城市總?cè)丝诘?%），并通過(guò)稱之為“俄羅斯化”的政策對(duì)少數(shù)民族特別是猶太人進(jìn)行殘酷的迫害。1891年，2萬(wàn)名莫斯科的猶太人被驅(qū)逐到面積相當(dāng)于白俄羅斯和烏克蘭的“隔離定居區(qū)”（Pale of Settlement）。少數(shù)民族往往是官方大屠殺的直接對(duì)象，這在基輔體現(xiàn)得尤為明顯。為限制猶太人進(jìn)入高中和大學(xué)，政府實(shí)施嚴(yán)格的配額制度，結(jié)果導(dǎo)致大規(guī)模的猶太人外移。500萬(wàn)猶太人中有超過(guò)五分之一的人離開(kāi)俄國(guó)，其中很多人去了美國(guó)。這一政策導(dǎo)致的另一個(gè)結(jié)果是，大批不滿的猶太知識(shí)分子，被迫參加了多種反對(duì)沙皇高壓政策的革命運(yùn)動(dòng)。

與其他西方大國(guó)相比，俄國(guó)的社會(huì)發(fā)展仍然停留于中世紀(jì)的水平。占總?cè)丝跇O少數(shù)的貴族階層，占有絕大部分可耕土地。規(guī)模有限的城市中產(chǎn)階級(jí)，操縱商業(yè)并壟斷著市政服務(wù)部門，并將在19世紀(jì)后期的工業(yè)化進(jìn)程中發(fā)揮主導(dǎo)作用。占據(jù)壓倒性多數(shù)的農(nóng)民階層，則因無(wú)知和貧困被固著于廣袤的鄉(xiāng)村地區(qū)。這里沒(méi)有立法機(jī)關(guān)或獨(dú)立的司法機(jī)構(gòu)，也不存在西方所謂的公民自由。盡管從19世紀(jì)中期以來(lái)創(chuàng)建了大批的學(xué)校，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足大規(guī)模人口的實(shí)際需求，更何況俄羅斯又是大國(guó)中文盲率最高的國(guó)家。唯有富有的特權(quán)階層能夠盡享奢華，但絕大多數(shù)人都不得不為生存而奔波。

然而，其他領(lǐng)域卻不乏成效。1892年入主財(cái)政部的謝爾蓋·維特伯爵（Count Sergei Witte,1849—1915），上臺(tái)后推出了一系列促進(jìn)發(fā)展的重大舉措。維特啟動(dòng)了西伯利亞大鐵路的建設(shè)工程，將俄國(guó)納入金本位體系，積極吸引國(guó)內(nèi)急需的外國(guó)投資（特別是法國(guó)資本），并通過(guò)政府壟斷伏特加酒的銷售等實(shí)現(xiàn)了預(yù)算平衡。1894至1904年間，鐵路總長(zhǎng)度翻了一番，而對(duì)鐵軌的需求又刺激了鋼鐵業(yè)的快速發(fā)展。城市工人的數(shù)量隨之成倍增長(zhǎng)，工人因抗議惡劣的工作條件進(jìn)行的罷工也成為司空見(jiàn)慣的現(xiàn)象。政府因此于1897年將成人工作日減為11個(gè)小時(shí)，并頒布其他法規(guī)來(lái)改善工作環(huán)境。然而，這些法規(guī)在實(shí)施過(guò)程中遇到了嚴(yán)重的阻力，其實(shí)際效果因此微乎其微。

在這種環(huán)境下，很多將要成為革命者的青年都轉(zhuǎn)向了馬克思的“科學(xué)”社會(huì)主義，相信階級(jí)斗爭(zhēng)的不可避免性以及資本主義最終衰亡的預(yù)言。1894—1895年，知識(shí)分子、學(xué)生、教授以及其他受過(guò)教育的當(dāng)局反對(duì)者，在圣·彼得堡建立了一個(gè)秘密的知識(shí)階層團(tuán)體，主張聯(lián)合一切當(dāng)局的反對(duì)者推翻現(xiàn)政權(quán)。弗拉基米爾·伊里奇·列寧（Vladimir Ilyich Lenin,1870—1924），是這一團(tuán)體中最重要的一員。列寧是一位中產(chǎn)階級(jí)律師，曾?馬克思的著作進(jìn)行過(guò)長(zhǎng)達(dá)五年的深入研究，并決意貫徹馬克思的理論主張。列寧的活動(dòng)引起了秘密警察的關(guān)注，并被判處流放西伯利亞三年的有期徒刑。被釋放以后，列寧領(lǐng)導(dǎo)的地下組織與其他組織，共同于1898年成立了社會(huì)民主黨，其中的大部分成員若干年后都流亡海外。

新政黨圍繞組織建制問(wèn)題出現(xiàn)了分歧。一派主張新政黨應(yīng)在一個(gè)強(qiáng)有力的中央集權(quán)領(lǐng)導(dǎo)下統(tǒng)一行動(dòng)，另一派堅(jiān)持社會(huì)民主黨的不同分支自由行動(dòng)追求各自確立的目標(biāo)。列寧堅(jiān)持由一個(gè)小而緊密團(tuán)結(jié)的領(lǐng)導(dǎo)群體從中央進(jìn)行統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)。1903年在布魯塞爾和倫敦召開(kāi)的黨的大會(huì)上，多數(shù)人投票贊成?寧的主張，這一派從此之后就被稱為布爾什維克，即“多數(shù)派”，主張松散與民主建制的另一派被稱為孟什維克，即“少數(shù)派”。孟什維克贊同另一個(gè)被流放者喬治·普列漢諾夫（George Plekhanov,1857—1918）的觀點(diǎn)，認(rèn)為俄國(guó)只有經(jīng)過(guò)資本主義及工業(yè)化的充分發(fā)展，才能具備推行社會(huì)主義以及馬克思階級(jí)分析理論的條件。這兩派實(shí)際都屬于社會(huì)民主黨人，或經(jīng)常被人們簡(jiǎn)稱為社民黨（SDs）。

與此同時(shí)，非馬克思主義的革命者也于1901年組織了一個(gè)政黨，即社會(huì)革命黨或社革黨（SRs）。作為馬克思主義者的社民黨人最初只對(duì)城市工人階級(jí)感興趣，但社會(huì)革命黨人是民粹主義者，主要關(guān)心農(nóng)民階級(jí)，目標(biāo)是重新分配土地。由于在沙皇政府的打壓下被嚴(yán)重邊緣化，他們最終轉(zhuǎn)向了恐怖主義，并且在1902至1907年間暗殺了數(shù)名內(nèi)閣部長(zhǎng)。他們反對(duì)政府提出的各種不徹底的改革方案，堅(jiān)決要求對(duì)俄國(guó)社會(huì)進(jìn)行徹底的重組，并提出“我們不需要漸進(jìn)式改革，而需要徹底變革”的口號(hào)。

溫和派和自由派是第三支政治力量，主要由不滿于政府高壓政策的知識(shí)分子組成，僅僅主張推行教育及土地改革。然而，頑固不化的政府，并沒(méi)有將它們與恐怖主義者和革命的馬克思主義者區(qū)別對(duì)待，溫和派因此也被迫組織起來(lái)。1905年，他們建立了立憲民主黨，并依據(jù)俄文首字母KD被稱做立憲黨人（Kadets）。