文藝復(fù)興——再生——在傳統(tǒng)意義上是對與歐洲從中世紀(jì)向近代新紀(jì)元轉(zhuǎn)型階段相伴隨的知識與藝術(shù)天才的杰出貢獻(xiàn)的稱謂。然而，就廣義而言，“文藝復(fù)興”是19世紀(jì)?者們的創(chuàng)造，當(dāng)時他們回憶起那強烈綻放的文化之花，想要尋求一個名字來指代它。這個詞也經(jīng)常被擴展至政治和經(jīng)濟領(lǐng)域。

多數(shù)學(xué)者認(rèn)同文藝復(fù)興在14世紀(jì)左右始于意大利，并在以后的三個世紀(jì)中繼續(xù)發(fā)展，其間這股經(jīng)濟的、知識的和文化的潮流還從其故鄉(xiāng)最終流向了法國、低地國家、德國、英國，后來盡管其影響力已經(jīng)消退，但還是波及了西班牙和葡萄牙。到1600年，它實際上已經(jīng)結(jié)束，并讓位于一種被稱做“巴洛克”的新文化和一種表現(xiàn)古典藝術(shù)的新途徑。

很少有學(xué)者將文藝復(fù)興的起點定在1350年以后。許多人為兩個文藝復(fù)興的概念而爭辯：其一是?老知識的復(fù)興并以傳統(tǒng)方式傳播的時期；其二是新知識產(chǎn)生并通過新媒介即印刷術(shù)傳播的創(chuàng)新時期——印刷術(shù)意味著一個范圍更廣的社會可以分享和討論這些變化。還有另外一些學(xué)者發(fā)現(xiàn)文藝復(fù)興具有三個明顯的階段，大致上與人類的三個年齡段相一致：青春期、成熟期和衰老期。除15世紀(jì)更為綻放的文藝復(fù)興以外，還有一種“12世紀(jì)的文藝復(fù)興”，不過這個術(shù)語可能已經(jīng)過時了。

很難確定文藝復(fù)興一詞究竟在多大程度上可以照字面解釋。古希臘和羅馬的古典價值真的在中世紀(jì)末期復(fù)興了嗎？如果是，那么為了誰？僅是為了有閑又有錢的精英群體要探求古典文?的內(nèi)涵？或者為了更廣泛的人群，盡管是用一種簡陋而不明顯的方式？這樣一種再生能僅僅解釋為文藝復(fù)興時期的作家、雕刻家、畫家、建筑家、音樂家以及科學(xué)家的具有非凡意義的創(chuàng)造性事業(yè)嗎？直至19世紀(jì)中期，大多數(shù)受過教育的人都會對上述問題給予肯定的回答。

今天這種簡單的回答已經(jīng)不夠了。現(xiàn)在，被廣泛認(rèn)同的觀點是，一個偉大的基督教文化實際上已在中世紀(jì)走向成熟，而古典文化的遺產(chǎn)從來沒有在西方消失。此時，歐洲社會逐漸從口傳型文化轉(zhuǎn)向印刷傳播型文化，從哥特式到意大利式的書寫方式，從知識的保存到因印刷力量而達(dá)成的知識爆炸。?些歷史學(xué)家主張文化的再生始于加洛林王朝時代的文藝復(fù)興或以阿奎塔尼的埃莉諾的宮廷為中心的“12世紀(jì)的文藝復(fù)興”。但是如果這樣，那么在14世紀(jì)以前很早就萌生的文藝復(fù)興萌芽就成長了太長時間。

文藝復(fù)興的思想家和藝術(shù)家將許多成就歸功于他們的先輩，而且他們經(jīng)常像其祖先一樣具有宗教虔誠和“封建”情結(jié)。然而，他們也是唯物論者、懷疑論者和個人主義者。人類試圖創(chuàng)造、行動、研究事物本身，因為他們樂在其中，他們能夠從中獲得成就感，感覺正在為自身的安全和富裕而努力，而非視之為榮耀上帝和獲得救贖的手段。