這些事件引發(fā)了第三次十字軍（1189—1192）東征。神圣羅馬帝國的皇帝弗里德里克·巴巴羅薩（Frederick Barbarossa）率領(lǐng)一支德國軍隊穿過拜占庭帝國而至，但是在小亞細亞全軍覆沒。然而，其部隊中的一些人繼續(xù)行進到巴勒斯坦。他們在此被法王腓力·奧古斯都和英王理查一世所接收，二人至少都同樣對鉗制他人以促進共同目標感興趣。第三次十字軍東征的主要行動是對艾克港的長期圍困，后者最終于1191年被攻占。雖然耶路撒冷沒有被攻取，但薩拉丁與理查簽署了一項條約，允許基督徒自由訪問該城。

1193年，薩拉丁去世，基督徒獲得了一個暫緩之機。然而，西方的增援已經(jīng)縮減為涓涓細流。東方的失利部分地被在西班牙的成功所平衡，到13世紀末為止，那里的基督徒已經(jīng)將穆斯林限制在半島東南角的格林納達王國。而遠在東北，異教的立陶宛和斯拉夫人接受了波羅的海地區(qū)的條頓騎士團的傳教。

1198年，英諾森三世（Innocent III）登上了教皇的寶座，發(fā)動了新一輪十字軍東征，即第四次十字軍東征。幾個有實力的領(lǐng)主做出了回應(yīng)。威尼斯人同意供給運輸工具和食品，并且以平等分享未來戰(zhàn)利品為條件提供了50艘戰(zhàn)船。如果十字軍愿意幫助重新占領(lǐng)扎拉(Zara，一座曾經(jīng)起義反對威尼斯統(tǒng)治的亞德里亞海東岸的城鎮(zhèn)），那么威尼斯共和國的總督恩里科·丹德羅（Enrico Dandolo,約 1108—1205年）同意暫時寬免債務(wù)。因此，第四次十字軍東征以1202年對羅馬?主教城市的搶劫為開端。教皇氣憤地開除了這些十字軍的教籍。后者在繼續(xù)進攻之前先在扎拉安營過冬。他們主要擔(dān)心財政。領(lǐng)導(dǎo)者們過高地估計了愿意參加者的人數(shù)，并效忠于一個由威尼斯人力圖控制的更大的合約。

在冬季，十字軍將注意力轉(zhuǎn)向一個新目標：君士坦丁堡。德皇——斯瓦比亞的菲力(Philip of Swabia)，提議派主力部隊護衛(wèi)阿歷克修斯（Alexius）——一位聲稱擁有拜占庭皇位的年輕王子——回歸君士坦丁堡，廢掉篡位者，讓阿歷克修斯登基。如果獲得成功，阿歷克修斯將資助十字軍繼續(xù)東征。這個想法非常受歡迎，因為它有助于償清債務(wù)，有助于通過將拜占庭置于一位公正、友善的繼承人的統(tǒng)治之下的方式重建基督教世界的團結(jié)，而且也最有可能拓展威尼斯的努力。多數(shù)騎士都同意這項計劃。

1203年春，一支士氣高漲的十字軍艦隊，在熱心的威尼斯人的支持下，攻擊了君士坦丁堡。攻擊者在第一次進攻中贏得了完全的海上勝利。第二次海陸聯(lián)合進攻則沖破了城市防御體系，阿歷克修斯三世（Alexius III）逃離了君士坦丁堡。小阿歷克修斯于是被加冕為阿歷克修斯四世。當他離城追殺阿歷克修斯三世時，君士坦丁堡發(fā)生了一場有史以來最嚴重的火災(zāi)，很可能是當?shù)匾换锓ㄌm克人在撒拉遜人（Saracen）地區(qū)的清真寺放火時引發(fā)的。阿歷克修斯四世非常生氣，并拒絕履行諾言支付款項。可以肯定的是，他既不能平息越來越不耐煩的十字軍，也無法在戰(zhàn)爭中擊敗對方，于是，一群元老院議員、教士和平民罷免了阿歷克修斯四世。

1204年3月，十字軍和威尼斯人協(xié)議再次奪取君士坦丁堡，意欲選出一位拉丁皇帝來掌管拜占庭帝國四分之一的土地及其上的戰(zhàn)利品，將其余四分之三在威尼斯人和非威尼斯人中間平分。第二次圍城以再次占領(lǐng)該城以及長達三天的劫掠而告終。

教皇本人也譴責(zé)了這次十字軍的暴行。究竟帝國圖書館毀掉了什么是數(shù)不清的。除一般性的?壞以外，僅威尼斯人就在戰(zhàn)火中劫掠了大量價值連城的精美物品，并將之運回自己的城市。其戰(zhàn)利品包括自君士坦丁時代就成為城市標志的四匹銅馬，希臘皇帝們長久以來收集的圣遺，以及數(shù)以百計的拜占庭藝術(shù)品。十字軍現(xiàn)在完全償清了威尼斯人的債務(wù)。

第四次十字軍東征徹底玷污了驅(qū)使世人奔向圣地的熱情。也許，在多數(shù)情況下，這將被教皇與其歐洲反對者之間的爭斗淡化：首先，1208—1240年間在法國南部出現(xiàn)阿爾比派異端；其次，在1220—1250年間又出現(xiàn)了德皇弗里德里克二世的反抗運動。在這些事件中，教皇把曾經(jīng)給予反對穆斯林的十字軍戰(zhàn)士的贖?券，同樣授予了那些在歐洲與假冒基督徒之名的敵人奮戰(zhàn)的戰(zhàn)士。這一切發(fā)展，加之軍事上的反復(fù)失利，給世人帶來了幻滅。

這場悲劇式的無效行動的高潮，也許是1212年派出的所謂“兒童十字軍”。法國和德國的兒童群集在地中海海岸，盼望海水能夠在他們面前分開一條通往圣地之路，引導(dǎo)他們?nèi)〉靡粓霰谎械膭倮Ｈ欢?，神跡沒有出現(xiàn)，數(shù)千兒童涌進馬賽和其他港口。許多人在那里被賣為奴。