張獻忠是陜西延安柳樹澗人。父親是貧農，受盡了地主階級的殘酷壓迫，所以他從幼年時生活就極為困苦，甚至無處存身。他曾經(jīng)一度當兵，又因性情暴躁，得罪上官，雖然主將陳洪范看他相貌魁偉，赦免了死罪，但還打了一百鞭子。因之他對于地主統(tǒng)治階級的仇恨很深，報復起來自然也更重。又兼著他的性情狹隘，不能與人合作，是個氣量不甚恢弘的人物，但同時也有優(yōu)點：他十分勇敢堅強，那種百屈不撓，始終不與惡勢力妥協(xié)的精神，是有著肯定的作用的。由于這種思想，支持了他一生的行動，也不可避免地發(fā)生些偏差。如在湖廣四川確實殺了不少貪官污吏和地主劣紳，但對于老百姓，卻是沒有多所殺戮，甚至絕不"殺及無辜"劉繼莊：《廣陽雜記》。。但統(tǒng)治階級的文人們就加以誣蔑附會，甚至于把清軍進入四川的大屠殺"廬舍灰燼，人煙杳絕"都寫在張獻忠的賬上，這與事實是毫不符合的。

張獻忠被鞭責之后，就于一六三○年（崇禎三年）參加了農民起義運動。在農民軍中，他的資格最老，當王嘉胤率領三十六營時，就是一位赫赫有名的將軍。及至農民軍攻下鳳陽，高迎祥、李自成西還；張獻忠率師南下廬州，西入湖北。由于農民軍勢力的分散，一六三七年高迎祥在陜西做了壯烈的犧牲，農民軍由盛大而暫時趨向低潮時期。那時明廷派楊嗣昌、左良玉等集中兵力作全面的圍剿，又用挑撥離間的陰謀，從事招撫。一六三八年張獻忠剛由湖北襄陽向四川進發(fā)，走到谷城，受到明軍的包圍，為了保全實力，暫時"受撫"。他看到官軍的貪污腐化，更激起他對統(tǒng)治階級的憎恨。他休息不到一年，于一六三九年（崇禎十二年）就乘機而起，突出重圍，在羅猴山大敗官軍。從此在長江流域發(fā)動起來，與北方李自成的軍隊，分頭作戰(zhàn)，獲致了輝煌的戰(zhàn)果。