就整個的明朝統(tǒng)治時期來看，由明初到宣宗瞻基（公元一三六八-一四三五），由于生產(chǎn)的恢復和發(fā)展，社會秩序的安定，階級矛盾的緩和，人民得有休養(yǎng)生息的機會，可以說是全盛時代；然而這個時期，也不過六七十年，便由盛極而漸入衰微。

從英宗祁鎮(zhèn)到穆宗載垕（一四三六-一五七三）這一百三四十年間，由于商品經(jīng)濟的迅速發(fā)展和土地的高度集中，引起了統(tǒng)治階級無厭的追求，極盡窮奢極欲的能事對人民的剝削壓榨更趨于殘酷。在英宗十三年（一四四八）就引起福建沙縣以佃農(nóng)鄧茂七為首的農(nóng)民起義，"稱鏟平王、設官屬，黨數(shù)萬人，陷二十余縣，東南騷動"。雖不久為明朝統(tǒng)治者鎮(zhèn)壓下去，但統(tǒng)治者與農(nóng)民和小手工業(yè)工人以及市民之間的矛盾，所形成的社會秩序動蕩和不安已揭開了序幕。同時統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾也日益加深，宦官王振秉政專權(quán)，屏斥正人，鼓惑皇帝，政治廢弛，邊境不修，致由歷朝對外侵略所引起的邊患，更無法解決。

明朝的外患首先是北邊的蒙古。明太祖、成祖不止一次出兵把蒙古部族驅(qū)逐到漠北。雖然解除蒙古貴族入侵的威脅，在當時是有其必要的，但自此以后明朝對蒙古卻繼續(xù)發(fā)動戰(zhàn)爭；最顯著的是永樂帝五次出征，竭盡了人民的財力，增加了人民的痛苦，不過僅能促使蒙古部族內(nèi)部發(fā)生分裂，成為韃靼和瓦剌兩個部分，一時的削弱了它的力量；然而他們還是擁有相當?shù)膶嵙?，明朝始終沒有能夠把蒙古高原劃入帝國的版圖。我們知道用暴力來征服其他民族，只能使其暫時屈服，但在民族壓迫與不平等待遇的基礎上是不可能鞏固和持久的。只要侵略者內(nèi)部發(fā)生矛盾，國力發(fā)生動搖，便不可能制止外族的報復。因此，當明朝內(nèi)部矛盾尖銳，政治極端黑暗，無暇顧及邊防時，蒙古就乘機進擾。在一四四九年（英宗祁鎮(zhèn)正統(tǒng)十四年），瓦剌便侵入長城以內(nèi)，英宗"出征"，在土木被俘，這就是所謂"土木之役"。這時由于于謙等保衛(wèi)京師，極力抵御，才使明朝的統(tǒng)治政權(quán)，免于傾覆，外患得以暫告平息。到了世宗厚熜時，由于閹黨的專權(quán)，政治更為混亂，所以外族侵擾的次數(shù)較前增多。這時瓦剌雖然西遷，但北方的韃靼卻又強盛起來，不斷地入邊侵略。而東南各地的走私奸商與倭寇勾結(jié)，擾亂沿海地方，成為明代嚴重的禍患，給人民帶來了極大的災害。