勇，是清代對地方上臨時招募的兵卒的稱呼。它的主要職責是維護地方秩序，故又稱為鄉(xiāng)勇。鄉(xiāng)勇平日皆為農(nóng)民，遇到緊急事態(tài)才拿起刀槍出來組團成軍，事態(tài)平息后又回家種田。嘉慶初，傅鼐在湘西做同知時便利用這種鄉(xiāng)勇平定苗民起義。傅鼐的做法得到朝廷嘉獎，并將它推行到全國各地。同時，湖南也因此而在民間培植了一股尚武的風氣，此風代代相傳，造成了湖南鄉(xiāng)勇的廣泛群眾基礎(chǔ)。在上封信里，曾氏說“曾家人人皆習武藝，外姓亦多善打”，說的正是這種風尚。為什么后來唯獨湘軍能夠成事而別的省的勇丁大多沒有戰(zhàn)斗力，其原因就在于此。

江忠源在新寧招募的勇丁號為楚勇，在其他縣，也有地方上的頭面人物出面做這種事的。在湘鄉(xiāng)縣，由學(xué)界名流羅澤南牽頭，也拉起了一支隊伍。這些勇丁都是湘鄉(xiāng)人，故社會上稱之為湘勇。羅澤南手下有兩個能干的學(xué)生，一個名叫李續(xù)賓，另一個就是信中所說的王錱，字璞山。湖南招募湘勇防守地方對抗太平軍的做法，引起朝廷的重視，朝廷決定在江南各省立即予以推廣。從咸豐二年十一月起，短短的兩三個月內(nèi)，朝廷在這些省內(nèi)委派了四十三個幫辦團練大臣，命令他們協(xié)助所在省的行政官員組織鄉(xiāng)勇，維持社會治安。欽命團練大臣的第一道諭旨，便是發(fā)到湖南巡撫衙門，欽命的對象便是在籍禮部侍郎曾國藩，命曾國藩“幫助辦理本省團練鄉(xiāng)民搜查土匪諸事務(wù)”。

這年十二月十三日，曾國藩在老家收到巡撫張亮基轉(zhuǎn)來的上諭。但曾氏未奉旨，他擬了一道《懇請在家終制折》，請張代為奏報。前面已說過，只有二品以上的大員才有向皇帝上折子的權(quán)利，在地方上，文職只有總督、巡撫、布政使才屬于此列。曾國藩在籍守制，就不再是二品官了，他已沒有上折的資格，他的折子只能請督、撫、藩代遞。

曾國藩不奉旨，除開他所打出的公開理由——在籍終制外，也還有其他一些緣故。據(jù)筆者猜測，不外乎這樣幾條：身為文人，不習軍旅；太平軍勢力強大，省內(nèi)土匪強盜眾多，難以對付；社會秩序業(yè)已混亂，維持起來很困難。除開這些原因外，湖南官場風氣敗壞，在這種環(huán)境中難以成就大事，可能也是曾氏不愿出山的一個重要原因。咸豐帝登基這一兩年來，多次嚴厲批評湖南的吏治惡劣，貪污營私舞弊等等都比其他省嚴重，巡撫、布政使等一批高官都因此被撤職查辦。人雖換了幾個，但風氣已成，扭轉(zhuǎn)就難了。

曾國藩擬出奏稿，反復(fù)修改，又將它以小楷謄正。正欲派專人送到長沙時，恰好張亮基又打發(fā)人送到親筆函。張亮基信上說，近日武漢三鎮(zhèn)失守，巡撫常大淳殉難，省城人心惶惶，請早日奉旨來長商辦大事。次日，好友郭嵩燾又特地從湘陰老家趕來。郭嵩燾道光二十七年中翰林，與他同科的還有曾氏的及門弟子李鴻章。在京時，郭就住在曾家附近，每日三餐在曾家吃飯，與曾氏關(guān)系甚是密切。郭嵩燾勸曾氏以桑梓安全為重，丟開一切顧慮，又說古往今來墨绖辦公事的人多得很，不必過于拘泥。郭又說動了曾氏的父親。曾父也以大義規(guī)勸兒子，要兒子移孝作忠。于是，在咸豐二年十二月十七日這天，曾氏在母親的墓前焚燒已謄好的奏折，帶著最小的弟弟國葆離開湘鄉(xiāng)富圫老家；二十一日抵達長沙城，將行轅設(shè)在巡撫衙門旁邊的一個名叫魚塘口的街上，正式做起湖南省幫辦團練大臣來。

第二天，曾氏就上奏，請求批準在長沙立一大團，將各縣曾經(jīng)訓(xùn)練之鄉(xiāng)勇招募來省，扎實訓(xùn)練，一可防守省城，二可隨時派遣到各縣剿捕土匪。朝廷即刻批準。這時羅澤南所招的三營共一千人的湘鄉(xiāng)勇丁已到長沙，于是曾氏以此為基礎(chǔ)建立大團，以明代名將戚繼光的束伍成法編練，又親手制定訓(xùn)練章程。這三營人馬便是湘軍的基本隊伍。

不久，張亮基赴武昌署理湖廣總督，江忠源升湖北按察使，其留在長沙的楚勇交其弟江忠濟及劉長佑統(tǒng)領(lǐng)。楚勇、湘勇及由辰州來省的辰勇等，均歸曾氏節(jié)制。時各地土匪活動頻繁，曾氏常調(diào)遣這批勇丁分赴出事地點予以彈壓。

咸豐三年三月，江忠源將留在湖南的楚勇全部帶赴江南，又奏請再招練楚勇三千，朝廷允準。這時湖南巡撫一職由駱秉章?lián)?。駱秉章老于仕宦，既支持曾氏以重典治匪，從嚴治軍，又對湖南官場及綠營采取姑息容忍態(tài)度。曾氏參劾玩忽職守的長沙協(xié)副將德清，又破格保舉參將塔齊布等人，因此而埋下了與湖南綠營的仇隙。綠營兵常常伺機欺負湘勇，塔齊布險些被綠營兵戕殺。為避免內(nèi)訌，曾氏不得不退讓，八月下旬由長沙移防衡州府。