美國時代始于1991年12月，當(dāng)時，蘇聯(lián)一夜之間轟然倒塌，美國也就成為世界上唯一的超級強國。但21世紀的歷史真正開始于在此10年之后的2001年9月11日，也就是數(shù)架飛機撞擊美國世貿(mào)中心和五角大樓的那一刻。這是美國時代面臨的第一個真正的考驗。美國是否真正已經(jīng)贏得了這場與伊斯蘭圣戰(zhàn)者的戰(zhàn)爭尚且存在爭議，但毫無疑問，它已經(jīng)實現(xiàn)了自身的戰(zhàn)略目標(biāo)，還有一點也非常明顯：這場戰(zhàn)爭和其他所有戰(zhàn)爭一樣，正慢慢走向終結(jié)。

人們都預(yù)測這是一場持久戰(zhàn)，甚至有觀點認為，美國和穆斯林之間的戰(zhàn)爭將持續(xù)一個世紀。但是，就像通常所見到的那樣，那些看似會永遠持續(xù)下去的事情只不過是歷史長河中轉(zhuǎn)瞬即逝的插曲?；叵胍幌挛覀冎八褂玫?0年周期分析法：沖突可能會持續(xù)下去，但美國面對的不再是戰(zhàn)略性的挑戰(zhàn)?；亟M織未能實現(xiàn)目標(biāo)，并不意味著美國已經(jīng)贏得戰(zhàn)爭，但從地緣政治學(xué)的角度來看，美國能擊敗伊斯蘭原教旨主義，這已經(jīng)足夠了。21世紀伊始，美國就贏得了開門紅，但這個成功從表面來看不但像失敗，更像是一場深深的政治和道德尷尬。

基地組織2001年襲擊美國，其目的不在于對這個國家發(fā)動一次攻擊，而是想證明美國的軟弱和自己的強盛?；亟M織相信，揭露美國的弱點會削弱埃及、沙特阿拉伯、巴基斯坦以及印度尼西亞等親美的伊斯蘭國家的實力?；亟M織想要顛覆這些國家的政府，因為它知道，只有控制一個比阿富汗強大的國家才能實現(xiàn)這個目標(biāo)。在他們看來，阿富汗與世隔絕且過于弱小，只能作為一個臨時基地。

很明顯，蘇聯(lián)的解體給國際體系帶來了巨大影響，其中一個影響尤其讓人意外。勢力相當(dāng)?shù)拿捞K兩大強國實質(zhì)上已經(jīng)穩(wěn)定了整個國際體系。這種情況在蘇聯(lián)的邊境線上表現(xiàn)得尤為顯著，當(dāng)時，邊境線兩邊的國家都為戰(zhàn)爭做好了準備，例如，在被冷戰(zhàn)冰封的歐洲，任何風(fēng)吹草動都可能會引發(fā)戰(zhàn)爭，因此，蘇聯(lián)和美國都極力遏制出現(xiàn)這種情況。事實上，冷戰(zhàn)最有趣的一點就是美蘇雙方相互遏制，但都不會訴諸武力，蘇聯(lián)既沒有襲擊德國，美國也沒有入侵波斯灣。最重要的是，根本就沒有什么所謂的“核戰(zhàn)浩劫”。

仔細審視過去20年非常必要，這20年是此后100年世界歷史形成的基礎(chǔ)，這也是為什么我將在這一章花費更多精力探討過去，而非展望未來。蘇聯(lián)的解體猶如在一場激烈的拔河比賽中，一方突然變?nèi)跛砷_了繩子，沒有放手的一方雖然獲勝，但也失去了平衡，因此，這種勝利摻雜著巨大的困惑和矛盾。此前被雙方鎖定的纜繩突然松弛下來，并且開始以無法預(yù)測的方式運行，這種情況在兩大集團的接壤邊界上尤為突出。