張湯少年時代的一則著名逸聞，早已在帝國官場廣為傳布，剛從中尉轉(zhuǎn)任內(nèi)史的寧成，想來對此也應(yīng)該不會陌生。

我們甚至可以設(shè)想，寧成會為自己這位掾?qū)俟亲永锱c生俱來流淌著的酷吏血液而激動。這或許是前輩酷吏對后起之秀的本能欣賞，又或者是聲氣相投的酷吏彼此之間惺惺相惜。

不同于郅都、寧成模糊的家世，張湯出身帝國基層官吏家庭，并在京師郊區(qū)杜縣（今西安市東南，后宣帝葬此，改稱杜陵）長大。

縣這一名稱遠(yuǎn)在春秋時期即已存在，秦孝公十二年（前350）統(tǒng)一將國內(nèi)的小鄉(xiāng)、聚之類民戶聚居點分別合并，匯集成四十一個縣。設(shè)縣的標(biāo)準(zhǔn)有二：其一“縣大率方百里”，這是以地理面積評估；其二是以萬戶為一縣，這是以戶口規(guī)模評估。實際操作則兼顧兩者，縣下又轄鄉(xiāng)、亭、里等基層行政區(qū)劃。

本朝基本沿襲不變，不過分封給列侯的縣改稱侯國，皇太后、皇后、公主的食邑縣稱為邑，若是外族之地就叫做道，四類縣級行政單位在平帝時期共有一千五百八十七個。主管官吏大體而言，萬戶以上大縣稱為縣令，秩千石至六百石，不足萬戶的小縣稱為縣長，秩五百石至三百石；縣令、縣長有佐吏，每縣設(shè)一名縣丞，縣尉則大縣二名小縣一名。

張父其時所擔(dān)任的職務(wù)正是長安縣丞，秩四百石，這是帝國郡縣制下縣級行政單位的副職，輔佐縣令并主管一縣最為重要的兩項政事——糧倉與刑獄。需要注意，縣丞并非縣令、縣長的屬吏，而是作為長吏受朝廷統(tǒng)一委任。三國時期割據(jù)江東建立吳國的孫權(quán)，其父孫堅就曾任鹽瀆、盱眙、下邳等三縣的縣丞。

故事的開始大約是在文帝晚期到景帝初期的某一天。張父外出公干，臨行前反復(fù)叮囑兒子仔細(xì)看家。史傳中明確記載張湯的母親堅強睿智，但既然張父將任務(wù)交與兒子，或者是因為張母碰巧也并未在家的緣故。尚未成年的張湯顯然缺乏足夠的閱歷和大局觀，他把全部注意力集中到對常規(guī)竊賊的防范上來，完全忽略了來自地下的危險，老鼠將張家的存肉盜取一空。張父公差結(jié)束歸家，盛怒之下抄起竹板給了兒子一頓教訓(xùn)。

張湯接下來的舉動構(gòu)成那個傳奇本身，“湯掘熏得鼠及余肉，劾鼠掠治，傳爰書，訊鞠（鞫）論報，并取鼠與肉，具獄磔堂下”。史傳中的記錄簡單，但不會影響我們綜合各類歷史記錄，再跟隨孩提時代的張湯一起體驗整套的帝國司法程序。

帝國司法程序涵蓋告劾、傳覆、系囚、鞫獄、斷獄、行刑等環(huán)節(jié)。告劾是說被害人或者當(dāng)事人做出起訴，本案張湯自己起訴自己受理立案。官府在接到告劾之后，必須傳喚或者逮捕被告。本次盜竊案的特殊性決定了被告無法被傳喚，張湯又承擔(dān)起捉拿嫌犯到庭的職責(zé)。少年找到角落里的鼠洞，生火起煙，將老鼠熏出，再拿起工具順著鼠洞深挖到底，一舉將賊贓起獲，“得盜鼠及余肉”。

隨后的舉動充分證明，張湯深受父親職業(yè)的影響，而且這個少年天生就對法律程序正義抱有冷靜的理性。

抓到竊賊并起獲賊贓的少年沒有急著殺死老鼠泄憤，也未迫不及待地邀請父親參觀自己的戰(zhàn)果來洗涮冤屈，張湯迅速著手開庭審案。

告劾的起訴書由他本人起草，揭發(fā)并歷數(shù)了老鼠竊取、偷食張家存肉的詳細(xì)罪行，當(dāng)堂出示起獲于鼠洞內(nèi)的贓物（余肉），驗明確屬張家丟失無誤。又鑒于被告在整個審訊過程中一言不發(fā)，張湯毫不猶豫地動用了帝國賦予法官的審訊手段，對蔑視法庭的被告予以嚴(yán)刑拷打（掠治）。