最早聽(tīng)說(shuō)苯教，是從我的藏族朋友楊健康那里。他是四川省歌舞團(tuán)的一名歌唱演員。我們?cè)谌グ沃莼I劃一臺(tái)演出的時(shí)候，看見(jiàn)圍繞著一座寺廟轉(zhuǎn)經(jīng)的信徒，他便說(shuō)，他們那里轉(zhuǎn)經(jīng)的時(shí)候不是這樣順時(shí)針轉(zhuǎn)，而是逆時(shí)針轉(zhuǎn)，因?yàn)樗皇欠鸾掏健Ｎ矣悬c(diǎn)奇怪，我以為所有藏族人都是佛教徒。于是我問(wèn)他，那你們信的什么教？他說(shuō)，苯波教。

苯波教就是苯教，是佛教傳入西藏之前藏民族信仰的原始宗教，也被認(rèn)為是起源于西藏“象雄文明”（見(jiàn)本書(shū)“象雄”詞目）時(shí)期的本土宗教。因早期的苯教徒頭裹黑巾，又俗稱“黑教”。

與世界上眾多原始宗教一樣，苯教信奉萬(wàn)物有靈，天、地、日、月、星宿、雷電、冰雹、山川、土石、草木、禽獸等自然物，都是其崇拜的對(duì)象。苯教的所有活動(dòng)（宗教的以及世俗生活的）均由巫師主持，巫師在這些活動(dòng)中扮演著人與自然（崇拜物）之間進(jìn)行溝通的媒介角色。佛教傳入后，苯教為了自身的生存，也吸收了佛教的一些東西。這之后，根據(jù)與佛教融合的程度，苯教也被劃分為白苯（基本上被佛教同化）、花苯（兩者兼而有之）、黑苯（依然保存著大量原始苯教的特點(diǎn)）。

苯教對(duì)佛教的吸收，首先從借鑒佛教經(jīng)文開(kāi)始，將佛教經(jīng)文翻譯改造成苯教經(jīng)文，并借用佛教教義制定出自己的教義。苯教徒還仿照佛教的釋迦牟尼，為自己創(chuàng)造了一位祖師，即苯教的創(chuàng)始人“辛繞米沃”，以及苯教的起源地“魏摩隆仁”，并在經(jīng)文中指明，魏摩隆仁的所在即“大食”（古代波斯，今伊朗）。

苯教的興盛期無(wú)疑是象雄王國(guó)時(shí)期。岡底斯山及其周邊地區(qū)被苯教徒視為自己的圣地。苯教的第一次衰落始于吐蕃王朝。由于苯教巫師過(guò)度地介入了國(guó)家大事，導(dǎo)致王室對(duì)苯教的忌恨，雙方的矛盾日益尖銳。公元五世紀(jì)，佛教傳入藏區(qū)。到了松贊干布時(shí)期，吐蕃王室極力扶持佛教，意圖借此與苯教抗衡，奪回巫師占據(jù)的權(quán)力。到了公元755年，赤松德贊即位，傳說(shuō)他提議讓佛教和苯教互相辯論各自宗教的優(yōu)劣。經(jīng)過(guò)一番激烈的辯論，吐蕃王赤松德贊最終宣布佛教獲勝。苯教由此衰落。直到公元九世紀(jì)，藏王朗達(dá)瑪興起滅佛運(yùn)動(dòng)（其原因大致與當(dāng)初王室與巫師的關(guān)系相同，即佛教僧侶的行為威脅到了王權(quán)），苯教乘機(jī)開(kāi)始了自己的復(fù)興之路。其復(fù)興之舉，正如前面所說(shuō)，就是以對(duì)佛教經(jīng)文的吸納，增強(qiáng)自己的“文化”實(shí)力。

但隨著藏傳佛教（見(jiàn)本書(shū)“藏傳佛教”詞目）在西藏的再度興起，并取得統(tǒng)治地位（尤其格魯派達(dá)賴?yán)飫?chuàng)建起西藏政教合一的政權(quán)），苯教的勢(shì)力也隨之而被削弱。

不過(guò)，與象雄文化在今天已難覓蹤影不一樣，起源于象雄的苯教，至今在西藏、四川、甘肅、青海等地的藏區(qū)，仍然留存有自己的寺廟，并擁有為數(shù)不少的信徒。