1871年11月30日，沃森在紐約的圣尼古拉斯飯店會見了洛克菲勒和弗拉格勒，轉(zhuǎn)達了湯姆?斯科特的一項大膽的計劃。斯科特提議讓美國的三大鐵路公司——賓夕法尼亞鐵路公司、紐約中央鐵路公司和伊利鐵路公司——同一些煉油商、特別是標準石油公司結(jié)成同盟。為實施這一計劃，斯科特事先拿到一份成立空殼組織的特許執(zhí)照（該組織有一個可能會引起誤解的名字：南方發(fā)展公司)。南北戰(zhàn)爭之后，腐敗的賓夕法尼亞議會通過制訂特別法案，發(fā)放了幾十份類似的執(zhí)照。這些以發(fā)展為名的組織擁有界限模糊的權(quán)力，可以在賓夕法尼亞州之外的公司持股，因而被一些經(jīng)濟史學家稱為第一批真正意義上的控股公司。賓夕法尼亞鐵路公司特地買下這類具有法律效力的文件，時不時用它們給自己換取利益。

根據(jù)擬議中的規(guī)定，鐵路公司將對所有的煉油廠大幅度提高運價，但加入南方發(fā)展公司的煉油廠可以享受最高為五折的原油和成品油運費折扣。協(xié)議中最有威力的一項條款是：南方發(fā)展公司的成員能夠從競爭對手的貨運上得到“補償”。也就是說，其他煉油廠每運送1桶油，鐵路公司就得給南方發(fā)展公司的加盟成員一定的折扣。例如，如果標準石油公司把貨物從賓夕法尼亞州西部運至克利夫蘭，每桶油可得到40美分的折扣，同時還能從對手運入克利夫蘭的每桶油上再得到40美分的補償。一位洛克菲勒傳記作家把這種補償稱為“一種極端殘酷的競爭手段”。根據(jù)另一項擬議中的規(guī)定，標準石油公司以及其他加盟南方發(fā)展公司的煉油廠都可以獲得競爭對手的詳盡貨運資料，而這些資料恰恰是低價打擊對手的無價之寶！總之，這是一次空前龐大的欺詐，共謀成員之多在美國工業(yè)史上前所未有。

洛克菲勒及其同謀聲稱所有的煉油廠都收到加入南方發(fā)展公司的邀請，但油溪和紐約的煉油廠實際上被排除在外，標準石油公司無可爭議地成為南方發(fā)展公司的主導力量。在該公司的2000支股份中，1／4強被約翰、威廉和亨利?弗拉格勒所把持；若是算上杰貝茲?伯斯特維克和奧利弗?H·佩恩(不久之后進入標準石油公司的領導層)的股份，洛克菲勒集團實際控制了900股。彼得?沃森擔任南方發(fā)展公司的總經(jīng)理，持有100股，而他又是標準石油公司的股東。這樣一來，克利夫蘭煉油廠商在南方發(fā)展公司的勢力遠遠超過來自匹茲堡和費城的成員。

為什么美國的大鐵路公司爭著向洛克菲勒及其同伴提出如此優(yōu)厚的條件呢？鐵路公司又是如何從結(jié)盟中獲利呢？由于各家鐵路公司在此前大打價格戰(zhàn)，導致運費急劇下降。因此，這些鐵路公司也像石油生產(chǎn)商一樣急需有人對它們之間的紛爭進行仲裁，從而免受自相殘殺之苦。南方發(fā)展公司的主旨就是要由標準石油公司出面維持三大鐵路公司的平衡，保證每家公司都可以得到預先確定的石油運輸份額。根據(jù)有關(guān)設計，南方發(fā)展公司的45%石油運輸量由賓夕法尼亞鐵路公司承擔，27.5%歸屬伊利鐵路公司，另外27.5%歸屬紐約中央鐵路公司。洛克菲勒將成為它們公認的裁判，努力以公平的方式管理聯(lián)營業(yè)務。如前所述，如果煉油廠通過大規(guī)模合并使經(jīng)營趨向合理化，鐵路公司同樣有利可圖。

在洛克菲勒尋求行業(yè)霸權(quán)的諸多舉措中，南方發(fā)展公司是頗有深意的一步棋（盡管很快就昭彰于世）。當時，無論是煉油廠還是鐵路公司，都在產(chǎn)能過剩引發(fā)的價格大戰(zhàn)中拼命掙扎。洛克菲勒的獨特之處就在于他能夠在解決鐵路部門的問題的同時解決石油業(yè)自身的問題，在石油業(yè)和鐵路業(yè)里建立一個跨行業(yè)的卡特爾組織。他知道自己想要什么，也知道對方要得到什么，能夠提出對雙方都有利的條件。洛克菲勒并不想毀掉鐵路公司，而是要幫助它們發(fā)展壯大，當然這一切都是為了加強他自己的地位。

南方發(fā)展公司在后來演變成一場災難，洛克菲勒便急著脫身。他堅持聲稱自己從一開始就知道這家公司早晚要垮臺，其成立純粹是一種權(quán)宜之舉。他說道：“我們之所以同意這樣做，是因為我們指望湯姆?斯科特以及費城和匹茲堡的那些人會幫助我們。只要計劃行得通，我們就愿意一起干。這樣一來，等到它遭遇失敗時，我們就可以說：‘現(xiàn)在可以試一試我們的方案了?！甭蹇朔评粘姓J自己不是出于道德上的考慮，而只是從實用的角度反對南方發(fā)展公司的，因為這個公司無法對成員煉油廠進行必要的約束。

洛克菲勒聲稱自己是被動地跟著鐵路公司干，這完全是在掩蓋真相，開脫個人責任。他不是站在一旁看著這項漏洞百出的計劃自行擱淺；相反，他扮演了主要策劃人的角色，滿腔熱情地推動計劃的實施。我們的結(jié)論來自于他從紐約寫給塞蒂的幾封信件，當時的他正在與鐵路公司的官員們進行談判。他知道這一談判必定存在諸多爭議，這可以從他在1871年11月30日寫給塞蒂的信中看出：“一個成功者有時必須逆潮流而動。”這些信件表明盡管計劃的提出者不是他，卻得到他的熱情支持。他在12月1日說道：“我越來越喜歡這個計劃了?！钡弥稚蟹兜卤葼柼氐闹С?，洛克菲勒感到十分高興。實際上，他成為整個密謀集團的核心，在其他人惶恐不安時尤其發(fā)揮了領導作用。1872年1月末，他在信中對塞蒂說：“我們的人不贊成這個計劃，他們心里沒底，全在等我拍板……我覺得自己籠中困獸，真想大吼幾聲。”很明顯，如果真想讓南方發(fā)展公司完蛋，他就應當早早回到克利夫蘭。