愛因斯坦為猶太復(fù)國主義所作的努力也在繼續(xù)。1938年，他為總部設(shè)在紐約的巴勒斯坦勞工問題委員會(huì)所作的題為《我們欠猶太復(fù)國主義者的債》演講中，集中講述了猶太人目前面臨的糟糕境地。但愛因斯坦在演講中樂觀地說，猶太復(fù)國運(yùn)動(dòng)在猶太人形成了新的社區(qū)觀念，使得許多人遠(yuǎn)離反猶太主義的國家，致力于在巴勒斯坦的開創(chuàng)性工作。

那一年，物理學(xué)界取得了一項(xiàng)影響深遠(yuǎn)的巨大研究突破，成為當(dāng)年物理學(xué)的頭條大新聞。奧托·哈恩、利斯·邁特納、弗里茲·斯特里斯曼和邁特納的外甥奧托·弗里希在歐洲的實(shí)驗(yàn)室工作時(shí)發(fā)現(xiàn)了原子裂變現(xiàn)象。他們首次確定，用中子轟擊鈾元素的原子，其原子將分裂并形成連鎖反應(yīng)，產(chǎn)生巨大的能量以光和熱的形式釋放出來。如果這些能量在瞬間釋放，將造成威力巨大的爆炸。這個(gè)實(shí)驗(yàn)與1934年費(fèi)米所做實(shí)驗(yàn)類似，不過當(dāng)時(shí)費(fèi)米并沒有馬上意識到自己所獲得的結(jié)果的內(nèi)涵。這個(gè)有劃時(shí)代意義的發(fā)現(xiàn)不僅在物理學(xué)領(lǐng)域引發(fā)了革命，也很快給世界政治帶來巨大的影響。

就在這時(shí)，愛因斯坦的妹妹瑪雅從意大利來到普林斯頓看望哥哥。她的丈夫保羅·溫特勒因?yàn)榻】翟虮痪芙^進(jìn)入美國境內(nèi)，后來搬到日內(nèi)瓦住在朋友家，因?yàn)楫?dāng)時(shí)美國法規(guī)規(guī)定，如查出健康有問題是沒有資格移民美國的。保羅贊成妻子移民到美國普林斯頓，在當(dāng)時(shí)的局勢下，到美國跟哥哥在一起比待在歐洲安全得多，希望等歐洲安全穩(wěn)定下來后，瑪雅再回到他身邊。至此，愛因斯坦在馬舍爾大街的家住著他本人、妹妹瑪雅、繼女瑪戈特和私人秘書海倫·杜卡斯，還有一只叫“奇科”的狗和一只叫“老虎”的公貓，它的名字取自普林斯頓大學(xué)的吉祥物。后來家里又增加了一只鸚鵡，是愛因斯坦七十五歲大壽時(shí)朋友們送的賀禮。在談到奇科狗時(shí)，愛因斯坦說：“這狗可聰明了?？吹轿沂盏竭@么多信件，它會(huì)為我感到難過，這就是為什么它老想撲過去咬郵遞員的原因。”

1939年5月，愛因斯坦在普林斯頓理論研討會(huì)上就科學(xué)和宗教作了一場演講，題為《我們的目標(biāo)》。在演講中，他認(rèn)為科學(xué)和理性方法不能影響一個(gè)人的信仰，也就是說科學(xué)和理性的方法有其局限性。因此，宗教在現(xiàn)代社會(huì)生活中最重要的作用是使這個(gè)社會(huì)的價(jià)值觀和目標(biāo)變得明確。通常，強(qiáng)有力的傳統(tǒng)將為社會(huì)的抱負(fù)和價(jià)值觀提供堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，因?yàn)閭鹘y(tǒng)已在一個(gè)健康的社會(huì)中運(yùn)作良好，證明了自身的價(jià)值，所以無需另外證明其正當(dāng)性。

晚年的愛因斯坦已成為物理學(xué)最尖端領(lǐng)域的外行人，不再涉足主流物理學(xué)研究。他繼續(xù)批評和辯論量子力學(xué)，同時(shí)堅(jiān)持探索他的統(tǒng)一場理論，一些與他意見相左的物理學(xué)家對他的批評意見已不那么介意。由于不能依靠自己的力量在統(tǒng)一場論的研究中獲得突破，他在科學(xué)方面只能越來越依靠年輕的合作者們的成就獲得一絲安慰。

無論如何，因其科學(xué)“天才”和人道主義活動(dòng)家的名聲，愛因斯坦的名字還是極具分量的，通常他參與的項(xiàng)目往往能獲得成功。例如，1939年7月盛夏悶熱的一天，老朋友里奧·西拉德在愛因斯坦到長島的佩克尼克灣避暑時(shí)前來拜訪，跟他一起來的還有匈牙利出生的物理學(xué)家尤金·魏格納。他們向愛因斯坦通報(bào)了從鈾－235中獲得原子裂變的結(jié)果。他們倆擔(dān)心，如果德國科學(xué)家想到了要利用原子裂變產(chǎn)生的巨大能量的用途的話，可能會(huì)利用這個(gè)原理來制造原子炸彈。他們舉例說法國科學(xué)家弗雷德里克·約里奧，他和妻子以及費(fèi)米1934年獨(dú)立得出了與波恩他們類似的結(jié)果，他們已馬上意識到這個(gè)發(fā)現(xiàn)所隱含的可能性。約里奧已向比利時(shí)屬剛果訂購了六噸鈾礦并從挪威買來了重水，這兩樣?xùn)|西是制造一個(gè)原子能反應(yīng)堆必備的成分。重水是一般的水經(jīng)過化學(xué)處理，其中兩個(gè)氫原子被代之以氘原子。氘原子中多了一個(gè)中子，使得重水比一般的水重量增加大約百分之十。這種水通常用于原子能反應(yīng)堆中充當(dāng)減速劑和冷卻劑。減速劑用于減慢從連鎖反應(yīng)中釋放出來的中子的速度，從而使原子裂變的速度加快并使裂變持續(xù)不斷。連鎖反應(yīng)是一種中子從原子核裂變中釋放出來的過程，而釋放出來的中子又引發(fā)了進(jìn)一步的核子裂變。裂變又產(chǎn)生出中子，于是反應(yīng)不斷重復(fù)。這種過程可以分成兩種類型，一種是受控裂變，通常用于原子能發(fā)電，另一種是不受控的，常用于核武器。約里奧的這些材料已運(yùn)送到英國存放。

愛因斯坦對這個(gè)消息十分擔(dān)憂，馬上同意過問此事。8月份，西拉德起草了一封給美國總統(tǒng)羅斯福的信，提醒總統(tǒng)德國納粹在戰(zhàn)爭中使用核武器的可能性。信中強(qiáng)調(diào)，如果德國成功地制造出原子彈而美國無視這項(xiàng)研究的話，結(jié)果將是災(zāi)難性的。雖然愛因斯坦馬上就在信上簽了名——只有他一個(gè)人在信上簽名——但這封信直到10月份才被送到羅斯福總統(tǒng)手上，第二次世界大戰(zhàn)已在歐洲開戰(zhàn)一個(gè)多月。戰(zhàn)爭初期，美國并沒有決定參戰(zhàn)，但羅斯?？偨y(tǒng)開始積極籌劃準(zhǔn)備未來參戰(zhàn)計(jì)劃，因此他對愛因斯坦的信所傳達(dá)的重要信息表示感謝。他馬上著手任命一個(gè)委員會(huì)專門研究從鈾的裂變中制造原子能武器的可能。根據(jù)這個(gè)決定，美國在新墨西哥州的沙漠的洛斯阿拉莫斯開始高度機(jī)密的曼哈頓計(jì)劃，研究和安裝1945年讓日本人吃盡苦頭的原子彈。

1939年9月1日，德國入侵波蘭并吞并了波蘭北部說德語的波蘭港口城市格但斯克。兩天之內(nèi)，英國和法國對德國宣戰(zhàn)，美國當(dāng)時(shí)保持中立并未馬上參戰(zhàn)。德國繼續(xù)向波蘭西部進(jìn)發(fā)，很快拿下波蘭首都華沙，并馬上在那里設(shè)立德國占領(lǐng)軍政府。與此同時(shí)，蘇聯(lián)在企圖于本土之外與納粹德國形成一個(gè)緩沖地帶；在英國，大批兒童被疏散出首都倫敦，那些在西部相對安全的地方?jīng)]有親戚的孩子被安排到好心的陌生人家暫住。一些母親帶著孩子到加拿大避難，由于納粹德國的Ｕ型潛艇在大西洋神出鬼沒，英國客輪被擊沉，許多逃難的人也隨之葬身大海。戰(zhàn)爭開始后，歐洲國家向美國大量訂購軍火和物資以備戰(zhàn)時(shí)之需，美國的經(jīng)濟(jì)在外來需求的刺激下開始復(fù)蘇。

戰(zhàn)爭在海外已如火如荼，美國依然有條不紊地準(zhǔn)備1939年到1940年在紐約召開的世界博覽會(huì)。展覽會(huì)的主題是“明天的世界”，意在促進(jìn)科學(xué)技術(shù)進(jìn)步，并借助這種進(jìn)步達(dá)到經(jīng)濟(jì)的繁榮和個(gè)人的自由。這個(gè)博覽會(huì)在經(jīng)濟(jì)大蕭條和美國參加二戰(zhàn)之間召開，具有巨大的象征意義，標(biāo)志著世界未來的希望。愛因斯坦和家人們在博覽會(huì)期間到弗拉興牧場欣賞展覽。遵從大會(huì)主辦方的請求，愛因斯坦提交了一篇題為《致我們的子孫后代》的聲明，存放在大會(huì)所設(shè)的時(shí)代文物密藏容器（內(nèi)中存放具有時(shí)代特征的物品，以備后世研究）。在聲明中，他回顧了一些世界上最有影響的科技成就，并告訴未來的世代，現(xiàn)在的人類正生活在經(jīng)濟(jì)和戰(zhàn)爭的恐慌中。

20世紀(jì)40年代初，愛因斯坦在美國新澤西州首府特倫頓宣誓成為美國公民。此時(shí)，戰(zhàn)爭在歐洲大陸四處蔓延，遠(yuǎn)東地區(qū)日本軍國主義也悍然發(fā)動(dòng)對亞洲鄰國的侵略戰(zhàn)爭。在迫在眉睫的戰(zhàn)爭壓力下，溫斯頓·丘吉爾當(dāng)選為英國的新一任首相。上任之初，他即向英國國民作了激情澎湃的題為《鮮血、汗水和淚水》的演講，動(dòng)員英國人準(zhǔn)備面對即將到來的戰(zhàn)爭。德國繼續(xù)入侵挪威、丹麥、荷蘭、比利時(shí)和盧森堡；荷蘭和比利時(shí)很快就投降，德國成功占領(lǐng)這兩個(gè)國家。意大利也在此時(shí)向法國和英國宣戰(zhàn)，德國軍隊(duì)于1940年6月中攻下法國首都巴黎。德國納粹空軍開始向英國大肆進(jìn)攻，對倫敦展開大規(guī)?？找u。剛開始是日夜不停地空襲，后來由于白天飛機(jī)被英國地面防御部隊(duì)大批擊落，所以改為只在夜間進(jìn)行。整個(gè)歐洲的城市都在疏散平民到安全的地方，以免被大規(guī)模的空襲傷及，但即使這樣，平民的傷亡還是不可避免。在遠(yuǎn)東，日本法西斯開始大規(guī)模入侵中國、緬甸和菲律賓等亞洲近鄰。德國、意大利和日本結(jié)成邪惡軸心——軸心國集團(tuán)，相互承諾向各自提供經(jīng)濟(jì)和軍事的幫助，以促成各自在自己戰(zhàn)略地區(qū)的目標(biāo)。在這場大浩劫中，許多歐洲的頂尖科學(xué)家，特別是猶太人科學(xué)家都爭相到美國和加拿大避難。

在美國，人們再次用選票將備受愛戴的富蘭克林·羅斯?？偨y(tǒng)送上前所未有第三任總統(tǒng)任期。為了參戰(zhàn)阻止德意法西斯在歐洲橫行霸道濫殺無辜，在羅斯?？偨y(tǒng)的努力下，美國國會(huì)通過了巨額國防預(yù)算并迅速制造五萬架戰(zhàn)機(jī)。同時(shí)國會(huì)還立法通過所謂“征兵法”在美國建立了“義務(wù)兵役制”，開始推行強(qiáng)制服兵役的制度，年齡位于二十一歲到三十六歲之間的美國男公民均被要求馬上登記參軍。同時(shí)，相配套的“史密斯法案”也很快付諸實(shí)施，要求所有美國外僑和外籍居民也應(yīng)報(bào)名參軍。