漢文帝、漢景帝時(shí)代，推行“省苛事，薄賦斂，毋奪民時(shí)”的無(wú)為政治，皇室?guī)ь^勤儉節(jié)約，“文景之治”遂成為古代盛世之典范。

漢武帝即位后，社會(huì)政治發(fā)生了很大的變化。首先是中央集權(quán)的程度加深了，皇帝的專制權(quán)力大大提高；其次國(guó)家經(jīng)過(guò)數(shù)十年的發(fā)展，財(cái)富增加，國(guó)力空前強(qiáng)大。這些政治因素，加上漢武帝自身的勇猛進(jìn)取，故而“進(jìn)取有為”之治逐漸代替了“無(wú)為而治”的政策。

儒家思想取代黃老思想，也成為歷史的大勢(shì)所趨。雖然儒學(xué)中包含有“仁政”的思想，但它恪守君臣之道、強(qiáng)調(diào)社會(huì)等級(jí)秩序等因素，又成為專制獨(dú)裁者的福音。漢朝開(kāi)國(guó)皇帝劉邦原本對(duì)儒生有一種逆反心理，但他當(dāng)上皇帝后，儒士叔孫通制定了一套嚴(yán)格尊卑等級(jí)的禮法，使劉邦大為開(kāi)心，他說(shuō)了一句話：“吾乃今日知為皇帝之貴也?！庇墒强芍寮以诤葱l(wèi)皇帝尊嚴(yán)與權(quán)威方面，是大有好處的。

建元元年（公元前140年），年輕氣盛，一直想有所作為的漢武帝下詔征賢良方正直言極諫之士，由皇帝親自策問(wèn)古往今來(lái)治理國(guó)家的方法，總計(jì)有一百余人參加應(yīng)對(duì)。這次應(yīng)對(duì)以莊助為第一，被提拔為中大夫，六十歲的儒士公孫弘也被任命為博士。這次對(duì)策可以看出，政府在取材上已經(jīng)有明顯的偏向性，凡是學(xué)申（申不害）、商（商鞅）、韓（韓非）等法家學(xué)派人士，以及師法蘇（蘇秦）、張（張儀）的縱橫家，一概不予錄取。

曾經(jīng)盛極一時(shí)的法家思想，怎么成了過(guò)街老鼠，人人喊打呢？秦帝國(guó)的快速?zèng)]落，人們不得不反思其原因，秦帝國(guó)只講強(qiáng)權(quán)，只講嚴(yán)刑峻法，不講仁義道德，大失民心，最后只能被推翻。秦的垮臺(tái)，法家也隨之凋零，在漢初被視為“亂國(guó)政”的思想，因而漢武帝上臺(tái)后，對(duì)法家學(xué)派之人，一概不予錄用。

漢武帝本人喜愛(ài)儒家學(xué)說(shuō)，他提拔魏其侯竇嬰為宰相，武安侯田蚡為太尉。竇嬰與田蚡兩人也崇尚儒學(xué)，又推薦趙綰為御史大夫，王臧為郎中令，趙綰與王臧兩人都是著名儒學(xué)大師申培的門(mén)生。申培又被尊稱為申公，對(duì)《詩(shī)經(jīng)》有很深的研究，學(xué)識(shí)淵博，學(xué)生有數(shù)千人。趙綰向漢武帝推薦恩師申公，漢武帝求才若渴，馬上以厚禮迎接申公，并虛心向他請(qǐng)教治亂之事。八十多歲的申公只是說(shuō)了幾句簡(jiǎn)單的話：“治國(guó)者不在于多說(shuō)話，而在于如何身體力行?！睗h武帝聽(tīng)了之后，就這幾句啊，有點(diǎn)失望，可是既來(lái)把人招來(lái)了，只好給他封了個(gè)太中大夫。