周亞夫死后第二年（公元前141年），漢景帝也死了。皇太子劉徹終于登上皇帝的寶座。這一年，他十六歲。劉徹的性格，與祖父劉恒、父親劉啟相比，有很大的不同。劉恒和劉啟都相當(dāng)推崇文治，以黃老之術(shù)治國(guó)，蕭規(guī)曹隨，比較平淡；而劉徹則非常崇尚武功，富有激情。從某個(gè)方面上，他的性格很多繼承著母親王娡。

歷史有時(shí)富有戲劇色彩。王娡的先祖臧荼當(dāng)年起兵反對(duì)漢高帝劉邦，兵敗身亡，可曾想到多少年后，他的曾外孫女竟然成為漢朝皇帝的母后。王娡作為一個(gè)帝國(guó)叛亂者的后代，作為一個(gè)曾經(jīng)嫁過(guò)人、生過(guò)子的女人，竟然在入太子宮后，能奇跡般地爬升到皇后的地位，她的聰穎、胸襟、富有激情可見(jiàn)一斑，而這些性格又遺傳給了漢武帝劉徹。

少年劉徹文武雙全。他愛(ài)好儒學(xué)，同時(shí)又非常尚武，勇猛過(guò)人。他喜歡在狩獵場(chǎng)上與猛獸搏斗，而且是野豬、黑熊這樣的大型猛獸。當(dāng)了皇帝之后，劉徹的興趣絲毫未減。他對(duì)狩獵的過(guò)度熱衷，使得大臣們不停地批評(píng)與勸諫，其中一個(gè)理由，就是跟野獸搏斗，有著巨大的危險(xiǎn)。但他正是想親歷這種危險(xiǎn)。狩獵對(duì)于他，與其說(shuō)是娛樂(lè)，不如說(shuō)是實(shí)戰(zhàn)，以此來(lái)訓(xùn)練自己堅(jiān)忍不拔、果斷的意志力，在強(qiáng)健體魄同時(shí)，強(qiáng)健自己的膽魄。

在即位的最初幾年，劉徹在狩獵過(guò)程中，遇到過(guò)幾件事，可以證明他是一個(gè)多么不拘一格的君主。

有一次，漢武帝劉徹溜出皇宮，帶著隨從，微服到終南山的山麓進(jìn)行野外狩獵。經(jīng)過(guò)當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)田時(shí)，隨意騎馬踐踏，結(jié)果惹起農(nóng)民的圍攻，連縣衙也派人前來(lái)圍剿這群肆意破壞農(nóng)田的家伙。劉徹狼狽不堪，便讓侍從帶著皇帝的信物，亮給縣丞看?？h丞一看，大吃一驚，沒(méi)想到受圍攻的居然是當(dāng)今天子，這樣皇帝才得以落荒而逃。皇帝受到百姓圍攻的事情，在中國(guó)歷史上真是很少見(jiàn)，但劉徹遇上了。

還有一次，漢武帝跑得更遠(yuǎn)，到柏谷去打獵。到了晚上，在當(dāng)?shù)匾患铱蜅?nèi)投宿。劉徹一伙人，人多馬雜的，又一派很傲慢的樣子，以致店老板以為遇到一群強(qiáng)盜，到鄰里找了幾個(gè)孔武有力的壯漢，準(zhǔn)備在三更天后，對(duì)這伙來(lái)路不明的人下手，綁赴衙門?？墒抢习迥镆?jiàn)劉徹氣宇軒昂、長(zhǎng)相不凡，暗中料想這個(gè)人來(lái)頭不小，就勸老公住手。但店老板不聽，老板娘沒(méi)有辦法，硬把老公給灌醉了，捆了起來(lái)，把那些召來(lái)的壯漢遣散了。然后親自殺雞宰鴨的，招待劉徹這伙人。事后，劉徹知道了這件事的經(jīng)過(guò)，大加賞賜這位老板娘。店老板得知這個(gè)“強(qiáng)盜”便是當(dāng)朝天子時(shí)，嚇了一身冷汗。不過(guò)，漢武帝劉徹認(rèn)為他也是個(gè)好漢，升遷他為羽林郎。

這些花絮可以看出武帝性格的一些特點(diǎn)。他雖然年輕，但是有勇氣、有魄力。在經(jīng)歷文景之治后，漢帝國(guó)在經(jīng)濟(jì)上得到長(zhǎng)足進(jìn)展，在政治上削弱了地方諸侯的力量，實(shí)行高度中央集權(quán)制。正是在這種背景下，漢武帝奮發(fā)有為，無(wú)論在文治或武功上，均有卓越的建樹。