楚懷王最后決定，西入關(guān)中的作戰(zhàn)任務(wù)，交給劉邦，項羽則被安排去執(zhí)行第二個作戰(zhàn)計劃：解巨鹿城之圍。救援巨鹿的援軍總指揮是上將軍宋義，項羽為次將軍。

在很多人看來，劉邦經(jīng)略關(guān)中，勝算非常小，他的兵力只有幾千人，這么一支弱小的軍隊，要千里躍進(jìn)奔襲秦都，會遇到怎樣的艱難險阻呢？但劉邦并沒有氣餒，他沿途收集了陳勝、項梁的殘兵敗將，補(bǔ)充兵力。即便如此，他所擁有的全部兵力，仍不足一萬人。但這支不起眼的軍隊，卻以無所畏懼的精神，向秦國都城咸陽進(jìn)軍。

所幸的是，秦軍最精銳的部隊都被調(diào)往巨鹿前線，在劉邦西進(jìn)的同時，宋義與項羽率軍增援巨鹿。宋義抱著坐山觀虎斗的心態(tài)，消極避戰(zhàn)，為叔父報仇心切的項羽果斷發(fā)動兵變，殺死宋義，自任上將軍，破釜沉舟，背水一戰(zhàn)，沖鋒陷陣，以排山倒海的氣勢，大敗秦軍于巨鹿城下，此役成為反秦戰(zhàn)爭之轉(zhuǎn)折點(diǎn)，加速了秦帝國的覆滅。巨鹿之戰(zhàn)也成為項羽政治生涯的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，一戰(zhàn)奠定其軍事霸主的地位。

項羽對秦軍的牽制，使劉邦得以順利西進(jìn)。在西進(jìn)途中，劉邦的隊伍不斷壯大，彭越指揮一支千人部隊前來投奔，他是一名非常驍勇的將領(lǐng)。緊接著，劉邦得到一位重要的謀士酈食其。與酈食其初次見面時，劉邦正坐在床上，讓兩個女子為其洗腳，表現(xiàn)得相當(dāng)傲慢。酈食其不客氣地批評道：“足下欲誅無道之秦，不可踞見長者?！眲钣袀€優(yōu)點(diǎn)，就是知錯能改，當(dāng)即向酈食其道歉并尊為上賓。這一明智之舉，讓他受益匪淺。酈食其屬于戰(zhàn)國時代縱橫家那樣的人物，憑著三寸不爛之舌，游說陳留的秦國官員，使劉邦不戰(zhàn)而得到這個戰(zhàn)略要沖之地，并補(bǔ)給了大量的糧草。同時，酈食其的弟弟酈商也率四千人的部隊前來投奔，西征軍的力量愈加強(qiáng)大。

劉邦的策略是打得贏就打，打不贏就繞道，其戰(zhàn)略目標(biāo)很明確，就是要確保軍隊可以長驅(qū)直入，最后占領(lǐng)咸陽。要達(dá)成這個戰(zhàn)略，除了殲滅秦軍的有生力量外，最重要是要保存自己的實(shí)力。一路上戰(zhàn)事不斷，西征軍在圍攻開封、洛陽等大城市時，遇到秦軍頑強(qiáng)的抵抗，劉邦都沒有采取強(qiáng)攻的戰(zhàn)術(shù)，而是將這些城市拋在身后，繼續(xù)挺進(jìn)。當(dāng)然，西征軍也取得一些重大勝利，先是在曲遇重創(chuàng)秦軍，秦軍將領(lǐng)楊熊被怒氣沖沖的秦二世下令處決，之后又攻克穎川，緊接著又在南陽郡犨縣大敗秦軍，殘余的秦軍退守宛城。

劉邦打算重施故伎，繞過宛城，繼續(xù)西行。謀士張良警告他，從宛城西進(jìn)，地形越加險峻難攻，且秦軍的力量仍然很強(qiáng)大，如果放棄宛城，有可能遭到秦軍的前后夾擊，后果不堪設(shè)想。劉邦雖然文化水平不高，但頗具軍事天才，他馬上意識到張良的警告是對的，立即調(diào)整戰(zhàn)略部署，重新發(fā)動對宛城的進(jìn)攻。

自宛城向西，就進(jìn)入戰(zhàn)國時代秦國的地界。與東部不同，這里并沒有大規(guī)模的叛亂，但是百姓對秦的苛政深惡痛絕。劉邦采取了一個極為明智的策略：攻心為上。政治攻略比軍事攻略更重要。他宣布只要投降，秦國境內(nèi)的郡縣官員可以留任，禁止士兵擄掠當(dāng)?shù)氐陌傩?。這一決定對他勝利進(jìn)軍產(chǎn)生了不可估量的作用。宛城投降了，南陽郡長官仍然官居原職。這個消息傳開后，附近的秦城紛紛投誠。這些城池的守軍也被劉邦納入西征軍的編制之中，西征軍的人數(shù)從出發(fā)時的不足一萬人，已經(jīng)擴(kuò)大到了數(shù)萬人之多，且兵不血刃，一路挺進(jìn)到距離秦都咸陽不遠(yuǎn)的武關(guān)。