縣令的好友呂公，舉家遷到沛縣，在家中設(shè)宴，招待各方人士。依當(dāng)?shù)亓?xí)俗，赴宴時少不了要帶上見面禮，負(fù)責(zé)收禮的人，是沛縣的官吏蕭何。賀禮不足千錢者，只能就座于堂下，只有獻(xiàn)上厚禮者，才有機(jī)會成為上座貴賓。劉邦也來湊熱鬧，他寫了一張禮單，上面寫著“賀錢一萬”，其實他身上分文沒有，只開出一張空頭支票。蕭何高聲吆喝：“劉季，賀錢一萬?！睗M堂皆驚，呂公親自上前接迎。頗懂相術(shù)的呂公一看劉邦，高鼻梁、四方臉、長胡須，氣宇非凡，心里一震，也不追究劉邦賀禮的虛實，便拉著他入上賓座。劉邦也不客氣，昂然入座，沒有絲毫心虛與膽怯，甚至?xí)r不時出言不遜，羞侮座上的其他客人。

這次惡作劇竟然有一個戲劇性的結(jié)果。在其他人看來，劉邦純粹是搞一場鬧劇，可呂公不這樣認(rèn)為，他看到劉邦身上的優(yōu)點：從容、鎮(zhèn)定、自信。這是成功者必須具備的素質(zhì)。他下了一大賭注，賭劉邦必定有出人頭地的一天，賭注是自己的女兒呂雉。事實證明，呂公是一位高明的投資人，他成了未來天子的岳父，而呂雉則成為未來的皇后。

幾年后，劉邦的命運發(fā)生了轉(zhuǎn)折。

秦始皇在酈山大建工程，從全國各地不停地征用民力服役，沛縣也未能幸免。一群犯人苦力被征集前往，領(lǐng)隊的人就是泗水亭長劉邦。秦政苛暴，人命如草芥，酈山腳下早已是白骨累累，來自沛縣的苦力們對未來極度悲觀，名為服役，實則送死。與其送死，不如逃跑吧，一路上三三兩兩地逃走了。性情豪爽的劉邦并沒有為難這些逃亡者，一路上人越來越少，走到豐西大澤時，這支苦役隊伍只剩不到一半人，即使到了酈山，也交不了差了。劉邦轉(zhuǎn)念一想，得了，不就是一個小小的亭長嗎？這個官不要也罷了，棄不足惜，干脆就當(dāng)一個浪跡江湖的草莽英雄吧。

就這樣，劉邦把犯人苦力們?nèi)挤抛吡?，有那么十來個人無家可回，索性就追隨劉邦，在芒山、碭山一帶藏身。這是劉邦自由自在的逍遙歲月，這段歲月對他很重要，因為他第一次成為一群人的領(lǐng)袖，在亡命天涯的日子里，他領(lǐng)悟到一些領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)，其中最重要的一點是，要讓下屬有一種敬畏感，同時讓自己變得神秘莫測。

有一回，劉邦喝醉了，他們行經(jīng)一處草澤時，突然前方有人喊道：“前面有一條大蛇擋在大路上。”所有人都害怕了，不敢前行，劉邦醉醺醺地走到前頭，拎著劍，口中斥道：“壯士前行，有什么可害怕的。”便獨自上前，果然在路中央盤踞著一條大蛇，劉邦借著酒力，倒也有幾分膽色，揮劍便砍，這條大蛇被一劈為二。這個英雄壯舉令所有人驚呆了，可是劉邦卻沒撐住，踉踉蹌蹌地又行一段路，終于醉倒在路上了。后來一個故事流傳開了，說在劉邦斬蛇處，有人看到一個老婆子在哭，老婆子講了個離奇的事，說這條蛇是白帝的兒子變的，卻給赤帝的兒子殺了。這個荒誕的故事，很可能是劉邦故意編造出來的，但所有追隨者對他的敬畏心一天天地增強。