匈奴人最初居住在偉大的環(huán)黃河北部一帶，也就是在今天中國(guó)內(nèi)蒙古的鄂爾多斯（Ordos）。如果不是因?yàn)槟莻€(gè)叫做冒頓（Motun或拼成Modun和Mao-dun）的特別殘酷無(wú)情的原始阿提拉的話，他們可能比亞洲內(nèi)陸那些令人頭痛的短時(shí)間內(nèi)崛起又衰落的蠻族王國(guó)好不了多少。冒頓發(fā)跡于公元前209年，這件事被中國(guó)第一位重要的歷史學(xué)家司馬遷（Ssu-ma Ch'ien）記錄了下來(lái)。冒頓曾經(jīng)被他的父親頭曼（Tuman，人名，順便提一下，在蒙古語(yǔ)里它意思是'一萬(wàn)'，正好是一支一萬(wàn)名士兵的部隊(duì)；顯然，匈奴人說(shuō)的是一種原始的蒙古-突厥語(yǔ)，而這兩種語(yǔ)言隨后分化了）交給臨近的部落做人質(zhì)。在下個(gè)世紀(jì)寫作的司馬遷告訴我們這個(gè)故事后來(lái)的發(fā)展，去掉了他以往沉靜的風(fēng)格，他可能利用了一些游吟詩(shī)人吟唱的關(guān)于匈奴建立的史詩(shī)來(lái)解釋這個(gè)民族的崛起。頭曼青睞另一位繼承人因此盼望冒頓死去。所以，他襲擊了他的鄰居，希望冒頓會(huì)因此而被殺死。但是這位王子策劃了一次戲劇性的逃跑，他偷了一匹馬疾馳回到了他父親那里，后者強(qiáng)顏歡笑地來(lái)迎接他，并且為了與他的身份相適而給予他屬于他自己的軍隊(duì)作為禮物。這使得冒頓有機(jī)會(huì)向他的父親發(fā)起報(bào)復(fù)。為了讓他所有的手下都去犯弒君大罪，他將他們訓(xùn)練得對(duì)自己俯首貼耳。他下令說(shuō)："不論我的哨箭所攻擊的是什么地方，你們都對(duì)準(zhǔn)它射箭。任何沒(méi)能射中的人要被處死！"然后他帶著他的軍隊(duì)去狩獵。每一只他瞄準(zhǔn)的動(dòng)物都成了他手下人的目標(biāo)。然后，他把箭頭對(duì)準(zhǔn)了他最好的一匹馬。那馬在一陣箭雨中喪生；但是一些人猶豫了，于是，他們被處決了。接著，他又對(duì)準(zhǔn)了他最心愛(ài)的妻子。她死了，而那些動(dòng)搖的人也陪同她一起下了黃泉。然后冒頓射了他父親最好的馬匹，更多的箭跟著飛來(lái)，射死了那匹馬，這次，沒(méi)有人動(dòng)搖。現(xiàn)在冒頓知道他能夠信任他們所有的人。最后，冒頓"在一次狩獵旅程中，他朝他父親射了一支哨箭，于是每一名他的隨從都將他們的箭對(duì)準(zhǔn)同一個(gè)方向射死了酋長(zhǎng)"，他身上插了太多的箭以至于沒(méi)有空隙可再插上一支。他接下來(lái)要對(duì)付的是臨近部落的統(tǒng)治者，這位首領(lǐng)的頭骨成為了冒頓的酒盅，這是游牧民族統(tǒng)治者權(quán)力的通常的象征。

現(xiàn)在匈奴有了一個(gè)穩(wěn)固的基礎(chǔ)，在這個(gè)基礎(chǔ)上，他可以建立一個(gè)最后達(dá)到貝加爾湖（Lake Baikal）以北1000公里、向西大約有4000公里直抵咸海（Aral Sea）的草原帝國(guó)。在這個(gè)帝國(guó)里，毛皮來(lái)自西伯利亞，制造箭頭和鱗甲的金屬來(lái)自阿爾泰山脈（Altai mountains）；當(dāng)然還有源源不斷來(lái)自中國(guó)北部的漢朝統(tǒng)治者那里的絲綢、酒和谷物，漢朝統(tǒng)治者為了維持和平樂(lè)于與其進(jìn)行貿(mào)易并贈(zèng)予他們禮物。在冒頓御宇35年的堅(jiān)固基礎(chǔ)上，匈奴人的上層在北部蒙古和南西伯利亞的山谷里過(guò)上了一種富庶而又多姿多彩的生活。在烏蘭烏德（Ulan-Ude）西南面的伊伏爾加（Ivolga）是座防御堅(jiān)固的匈奴城鎮(zhèn)，其中居住著木匠、泥瓦匠、農(nóng)民、鐵工場(chǎng)工人和珠寶商。有一些房子具備羅馬式的地下供暖系統(tǒng)。在西面，今天的甘肅和新疆，匈奴人控制了大約30個(gè)有圍墻的城邦，其中的一個(gè)擁有8萬(wàn)名居民。在烏蘭巴托（Ulaanbaatar）以西距離蒙古舊都哈拉和林（Karakorum）不遠(yuǎn)處是冒頓的首都-貿(mào)易、貢品、奴隸和人質(zhì)都涌入了這個(gè)中心。外交使節(jié)和部落首領(lǐng)紛紛到來(lái)，參加每年都要舉行的三個(gè)重要的慶典，這其中包括像今天的蒙古在國(guó)慶節(jié)舉辦的競(jìng)賽。