在民粹主義者看來，美聯(lián)儲不僅是一個(gè)神秘的機(jī)構(gòu)，而且它制定的政策總是偏向金融機(jī)構(gòu)和有錢人。格雷德曾把美聯(lián)儲描繪成“代議民主制度下的畸形產(chǎn)物”。那些沒經(jīng)過選舉的聯(lián)儲理事有權(quán)決定“哪些人興旺發(fā)達(dá)，哪些人注定失敗”。一種極端觀點(diǎn)認(rèn)為美聯(lián)儲是陰謀控制全球經(jīng)濟(jì)的參與者。

絕大多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家并不這樣看待美聯(lián)儲。美聯(lián)儲的官員并不是唯一沒有直接通過選舉產(chǎn)生的聯(lián)邦政府官員。美聯(lián)儲理事和美國最高法院法官有點(diǎn)相似：他們都是由總統(tǒng)提名的，然后要得到參議院的批準(zhǔn)，而且可以對他們提出彈劾。美聯(lián)儲理事的任期為14年，不是終身制，美聯(lián)儲主席每四年要重新任命一次。地區(qū)聯(lián)邦儲備銀行總裁的任命要經(jīng)過更多的步驟。首先，要由地區(qū)聯(lián)邦儲備銀行的董事會提名，然后，再經(jīng)由美聯(lián)儲理事會批準(zhǔn)才能生效。而根據(jù)法律規(guī)定，聯(lián)邦儲備銀行的董事會必須代表銀行、企業(yè)和社區(qū)的利益。

絕大多數(shù)宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)家都相信必須要保持中央銀行的獨(dú)立性。道理很簡單：較低的通貨膨脹率是保持經(jīng)濟(jì)健康發(fā)展的必要條件，而只有當(dāng)中央銀行不受政治勢力的干擾、保持獨(dú)立性時(shí)才能確保通貨膨脹率較低。不僅僅是經(jīng)濟(jì)學(xué)家們贊同保持中央銀行的獨(dú)立性，近來很多國家已經(jīng)以立法形式確保中央銀行能夠保持獨(dú)立性。

伯南克的戰(zhàn)場伯南克的美聯(lián)儲如今強(qiáng)大而獨(dú)立的美聯(lián)儲以前可不是這樣。最近兩任美聯(lián)儲主席——沃爾克和格林斯潘——都是積極的反通脹斗士。不過，他們的前任，阿瑟·伯恩斯（1970—1978在任）和威廉·米勒（1978—1979在任），曾放任通貨膨脹率上升到了兩位數(shù)（參見圖3—1）。伯恩斯入主美聯(lián)儲時(shí)，人們對他非常信任，不過在擔(dān)任美聯(lián)儲主席期間，伯恩斯把高通脹歸罪于各種各樣的理由或借口，例如，財(cái)政赤字，強(qiáng)大的工會或商品價(jià)格上漲等，唯獨(dú)沒有提到自己制定的貨幣政策可能有問題。在1972年總統(tǒng)大選前夕，伯恩斯還故意放松了貨幣政策。盡管沒有確鑿的證據(jù)證明這種行為確實(shí)是受到了政治勢力的影響，但是他與尼克松的競選團(tuán)隊(duì)一直關(guān)系密切。這件事始終被視為美聯(lián)儲發(fā)展歷史上的小污點(diǎn)。同樣的，威廉·米勒也不勝任。在他擔(dān)任美聯(lián)儲主席的18個(gè)月里，通貨膨脹率也達(dá)到了兩位數(shù)。

為什么這么多經(jīng)濟(jì)學(xué)家都贊成保持中央銀行的獨(dú)立性？一直以來美聯(lián)儲都遭遇了哪些政治壓力？眼下伯南克會受到哪些壓力？他的個(gè)人前途會怎樣？帶著這些問題，讓我們來了解一下中央銀行的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)。