桑塔菲研究所經(jīng)濟(jì)學(xué)家鮑爾斯曾講到一個(gè)例子：印度的巴倫布爾鎮(zhèn)的農(nóng)民，給冬季作物播種的時(shí)間要比最符合農(nóng)作時(shí)令的時(shí)間晚幾個(gè)星期。既然早播種能夠帶來(lái)更大的收益，為什么農(nóng)民不早播種呢？當(dāng)?shù)剞r(nóng)民自己給出的解釋是：沒(méi)有人愿意第一個(gè)播種，因?yàn)樵谌魏我粔K地播下的種子很快會(huì)被鳥(niǎo)類(lèi)啄食。于是鮑爾斯問(wèn)道：“會(huì)不會(huì)有一大群農(nóng)民，比如親屬們，曾經(jīng)共同商定都在同一天提早播種以使損失最小化？”農(nóng)民回答說(shuō)：“如果我們知道怎樣操作，我們就不會(huì)如此貧窮了?！?/p>

鮑爾斯用如下博弈來(lái)刻畫(huà)農(nóng)民之間的關(guān)于播種時(shí)間的互動(dòng)決策：

農(nóng)民乙

早 晚

農(nóng)民甲 早

晚

這樣一個(gè)博弈表明：同樣的個(gè)人在同樣的環(huán)境下，要么實(shí)現(xiàn)富足生活，要么遭遇貧困，這僅僅取決于他們的歷史。早播種可以成為一種均衡，但它不是必定出現(xiàn)的。晚播種也是一個(gè)均衡。在歷史上偶然出現(xiàn)了某個(gè)均衡，最終成為歷史；當(dāng)所有人相信人們會(huì)參照過(guò)去的選擇行動(dòng)時(shí)，這些均衡就成為影響人們行為決策的習(xí)俗。但是，當(dāng)陷入一個(gè)低劣均衡的習(xí)俗時(shí)，人們就只有遭受貧困的折磨，因?yàn)槿魏蝹€(gè)人都難以改變習(xí)俗，使全部人跳出這個(gè)低劣的均衡。

影響人類(lèi)合作的因素還很多。合作問(wèn)題，是社會(huì)科學(xué)的根本問(wèn)題，照汪丁丁教授的說(shuō)法，它涉及“人類(lèi)社會(huì)何以可能”這樣的根本性問(wèn)題。但在這樣一本粗淺的書(shū)中，我們并不試圖談得更多。

掠奪、協(xié)調(diào)和制度

在多個(gè)人的世界中，人們可以享受到交易、分工合作的好處，但也面臨著各種問(wèn)題的挑戰(zhàn)。與人合作固然可以增進(jìn)福利，但是直接從他人那里進(jìn)行掠奪，未嘗不是增進(jìn)個(gè)人福利的有效辦法。如果直接的掠奪所帶來(lái)的好處超過(guò)了合作的好處，人們就會(huì)采取戰(zhàn)爭(zhēng)、強(qiáng)制交易、壓迫、搶劫、盜竊、欺騙等公然的或隱含的掠奪行為，而不是合作行為。

在另一些情形下，雖然談不上誰(shuí)掠奪誰(shuí)，但是行為主體之間存在著需要協(xié)調(diào)行動(dòng)的問(wèn)題。協(xié)調(diào)經(jīng)?？赡茉庥鍪?，尤其是在面臨著某些不確定結(jié)果的時(shí)候。

不過(guò)，這些問(wèn)題似乎并未嚴(yán)重到足以阻止人類(lèi)社會(huì)發(fā)展的地步。我們看到這個(gè)世界涌現(xiàn)出了產(chǎn)權(quán)制度和各種規(guī)范。這些制度和規(guī)范從長(zhǎng)期來(lái)看，正是人們相互博弈的結(jié)果，但在短期中，它們成為了型構(gòu)人類(lèi)行為的最重要的力量，在一定程度上保護(hù)了人們的勞動(dòng)成果，使之免受掠奪，協(xié)調(diào)了人們?cè)诿媾R沖突時(shí)的行為。

一個(gè)社會(huì)中的制度，是多種多樣的。按照新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)代表人物奧利弗·威廉姆森的區(qū)分，制度大致可以分為四類(lèi)。首先，最高層次（也是最基本層次）的制度，是非正式制度。所謂非正式制度，就是不需要依靠第三方強(qiáng)制實(shí)施力量(比如法院、警察等國(guó)家暴力機(jī)構(gòu))來(lái)實(shí)施的制度，比如宗教、社會(huì)習(xí)俗、社會(huì)規(guī)范等。其次是正式規(guī)則（比如憲法、法律）組成的制度環(huán)境，這是正式制度，通常需要第三方暴力機(jī)構(gòu)來(lái)強(qiáng)制實(shí)施。第三層次則是在博弈層次發(fā)生的針對(duì)每種交易類(lèi)型的組織和治理模式，如何選擇恰當(dāng)?shù)慕M織形式，如何設(shè)計(jì)相應(yīng)的治理結(jié)構(gòu)，是這一層次制度分析關(guān)心的問(wèn)題。最后，是最低層次的活動(dòng)，包括生產(chǎn)、雇傭、市場(chǎng)均衡等常規(guī)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，它們也構(gòu)成經(jīng)濟(jì)生活的制度層面。