然而，這只是一種粗糙的風向標式的評估。真正的任務是判斷衰退什么時候開始以及什么時候結(jié)束，這項工作留給了一些精心挑選出來為美國經(jīng)濟研究局（NBER）工作的專業(yè)經(jīng)濟學家。該機構(gòu)位于馬薩諸塞州，是一個非官方無黨派背景的智囊團。這些經(jīng)濟學家通過評價幾個關(guān)鍵經(jīng)濟指標，如就業(yè)增長、個人收入、工業(yè)產(chǎn)值以及GDP季度數(shù)據(jù)等，來判定經(jīng)濟是下滑還是上行。根據(jù)NBER的說法，美國從1854年以來曾經(jīng)有過32個經(jīng)濟周期，平均衰退延續(xù)的時間為17個月。第二次世界大戰(zhàn)后出現(xiàn)過10個經(jīng)濟周期，平均衰退延續(xù)時間為10個月 說明現(xiàn)代的經(jīng)濟在遇到麻煩之前維持增長的時間更長了。關(guān)于經(jīng)濟衰退延續(xù)的時間為什么越來越短，近來仍然是經(jīng)濟學家們爭論的一個話題，盡管大多數(shù)人把原因歸結(jié)為華盛頓經(jīng)濟政策的改進和經(jīng)濟部門更加多樣化。