人們常常想，為什么從窮國到富國，各個(gè)政府的腐敗問題總是層出不窮？經(jīng)濟(jì)學(xué)家給出了一個(gè)解釋，他們把政府的腐敗歸結(jié)為權(quán)力的尋租。

要明白什么是尋租，還要從人追求自身經(jīng)濟(jì)利益談起。

人追求自身經(jīng)濟(jì)利益的活動(dòng)可以分為兩類：一類是尋利活動(dòng)；一類是尋租活動(dòng)。

一個(gè)企業(yè)成功開發(fā)了一種市場上沒有的新產(chǎn)品，獲得高于其他企業(yè)的收入，這就叫做尋利活動(dòng)，也叫創(chuàng)租活動(dòng)。當(dāng)其他企業(yè)跟進(jìn)，也生產(chǎn)新產(chǎn)品，從而使得價(jià)格降低，超額的利潤（即租）逐漸消散，這也屬于尋利活動(dòng)。因?yàn)橐陨蟽烧叨荚鲞M(jìn)了社會(huì)福利。

如果一個(gè)企業(yè)生產(chǎn)了新產(chǎn)品，擔(dān)心其他企業(yè)跟進(jìn)涌入，使租消失，便尋求政府的干預(yù)來阻止競爭，這就是尋租活動(dòng)了。因?yàn)檫@種活動(dòng)有損于整個(gè)社會(huì)的福利的增進(jìn)。

經(jīng)濟(jì)學(xué)大師布坎南將尋租分為三種層次：第一層次是尋租者向政府官員賄賂討好以取得租金；然而由于尋租者的尋租投機(jī)活動(dòng)使政府官員們享受特殊利益，又會(huì)吸引人力物力爭奪主管官員的肥缺而發(fā)生第二層次的尋租競爭；如果部分或全部尋租者的超額利潤形成財(cái)政收入，那么，各個(gè)社會(huì)利益團(tuán)體又可能為了財(cái)政收入的分配而展開第三層次的尋租活動(dòng)。

舉例來說，比如政府想在城市出租車上尋租。首先政府會(huì)發(fā)放有限的出租車經(jīng)營執(zhí)照，人為地造成市場上出租車數(shù)量少于需求均衡水平，于是出現(xiàn)出租車“稀缺”，干出租就會(huì)獲得超額利潤（即租）。有超額利潤的驅(qū)使，人們就會(huì)想辦法從主管執(zhí)照發(fā)放的政府官員里弄到執(zhí)照，這里的辦法就包括賄賂這些官員，從而產(chǎn)生第一個(gè)層次的尋租；因?yàn)檫@些管執(zhí)照發(fā)放的官員得到賄賂，又會(huì)吸引人們爭奪發(fā)放執(zhí)照的這個(gè)肥缺，又發(fā)生第二層的尋租；還有部分或全部出租車的超額收入以執(zhí)照費(fèi)的形式轉(zhuǎn)化為政府的財(cái)政收入，那么各個(gè)利益團(tuán)體，又會(huì)為了這筆可觀收入的分配展開第三層的尋租。因此，在這三個(gè)層次上，一旦政府行動(dòng)創(chuàng)造了稀缺，尋求租金就能產(chǎn)生。

經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為政府也是經(jīng)濟(jì)人，它不會(huì)是被利用的角色，在很多情況下他是主動(dòng)尋租的。因?yàn)樽饨鸬拇嬖冢蜁?huì)主動(dòng)去創(chuàng)租，其創(chuàng)租分為三種：

1. 政府無意創(chuàng)租

政府無意創(chuàng)租是指政府出于良好的愿望而干預(yù)社會(huì)經(jīng)濟(jì)，但結(jié)果卻是創(chuàng)設(shè)了租金，給尋租活動(dòng)創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。

20世紀(jì)80年代初，中國改革剛剛起步，由于沒有經(jīng)驗(yàn)，采取摸著石頭過河，往往先進(jìn)行試點(diǎn)，然后強(qiáng)制推廣的改革策略。為了鼓勵(lì)改革，政府往往給改革的試點(diǎn)單位以優(yōu)厚的條件，于是試點(diǎn)單位就有了額外的收益。這時(shí)，試點(diǎn)單位身份就成了尋租的對象。各個(gè)方面為了獲得這一身份，不惜走門路、找關(guān)系，甚至進(jìn)行權(quán)錢交易，對擁有試點(diǎn)審批權(quán)的決策部門或官員施加影響。

政府無意創(chuàng)租，是政府官員制定政策時(shí)相關(guān)知識不足造成的。隨著知識的積累，政府的無意創(chuàng)租行為會(huì)逐漸減少，但只要政府不取消對經(jīng)濟(jì)的干預(yù)或者管制，政府創(chuàng)租的行為是不會(huì)減少的。因?yàn)榧词拐粺o意創(chuàng)租，有時(shí)候政府也會(huì)被迫創(chuàng)租，或者甚至是有意創(chuàng)租。

2. 政府被動(dòng)創(chuàng)租

政府被動(dòng)創(chuàng)租，是指政府迫于某些利益集團(tuán)的壓力進(jìn)行創(chuàng)租。因?yàn)檎畡?chuàng)租，往往給某些尋租者帶來尋租的良機(jī)，而一旦尋租者擁有了政府所創(chuàng)設(shè)的租金，為了保護(hù)自己的既得利益，尋租者就組成了政府創(chuàng)租政策的利益集團(tuán)，這些利益集團(tuán)竭力反對進(jìn)行政策變更，減少或者取消租金。這時(shí)，如果利益集團(tuán)在三個(gè)層次尋租上都實(shí)施了滲透，那么政府實(shí)際上就成了尋租性利益集團(tuán)的“俘獲物”，反映了政府權(quán)威的下降和利益集團(tuán)勢力的增強(qiáng)。

3. 政府主動(dòng)設(shè)租

若說政府無意設(shè)租，主要是因?yàn)檎R不足，不知道自己的活動(dòng)會(huì)設(shè)置租金，導(dǎo)致尋租活動(dòng)；政府被動(dòng)設(shè)租，是因?yàn)檎芰Σ蛔?，利益集團(tuán)勢力太大；那么政府主動(dòng)創(chuàng)租，則是因?yàn)檎賳T本身動(dòng)機(jī)不純，其本身就已經(jīng)成為利益集團(tuán)的一分子。