經(jīng)濟(jì)學(xué)是研究人類行為的一門社會科學(xué)。再具體一點(diǎn)，經(jīng)濟(jì)學(xué)在社會科學(xué)體系里，是一門研究人類在資源“稀少”問題下做出選擇的科學(xué)。在經(jīng)濟(jì)學(xué)上，“稀少”屬相對性的概念，一般說來，當(dāng)人對物品或服務(wù)的渴求量大于它的供應(yīng)量時(shí)，該物品或服務(wù)就存在著“稀少”問題。而當(dāng)“稀少”問題出現(xiàn)時(shí)，人們就必然要在選擇之間做出取舍。選擇，便成為人類社會所面臨的一個(gè)基本問題。

你肯定知道這樣的生活常識，“時(shí)間只是一維的，就如一條射線，不能倒退，任何人也絕對不能在同一時(shí)間內(nèi)于不同地方做兩件不相關(guān)的事情，哪怕是兩件事一起做的，也只能是在同一個(gè)地方完成”。所以，在決定要做每一件事情之前都要思索一番，選擇出對自己而言最重要的答案，這就是權(quán)衡與取舍。

選擇作為經(jīng)濟(jì)學(xué)的第一大原理，可以歸納為一句諺語：“魚與熊掌不可兼得。”為了得到我們喜愛的一件東西，通常就不得不放棄另一件我們喜愛的東西，做出決策要求我們在一個(gè)目標(biāo)與另一個(gè)目標(biāo)之間有所取舍，選擇了魚勢必放棄熊掌的美味。

例如，學(xué)生必須學(xué)會決定如何配置對他而言最寶貴的資源 時(shí)間。他可以把所有的時(shí)間用于學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)；他可以把所有的時(shí)間用于學(xué)習(xí)心理學(xué)；他也可以把時(shí)間分配在這兩個(gè)學(xué)科上。他把某一個(gè)小時(shí)用于學(xué)習(xí)一門課時(shí)，他就必須放棄本來可以學(xué)習(xí)另一門課的一小時(shí)。而且，對于他用于學(xué)習(xí)一門課的每一個(gè)小時(shí)，他都要放棄本來可用于睡眠、騎車、看電視或打工賺點(diǎn)零花錢的時(shí)間。

小兩口在決定如何使用自己的家庭收入時(shí)也面臨權(quán)衡與取舍，他們可以購買食物、衣服，或全家度假?；蛘咚麄円部梢詾橥诵莼蚝⒆拥拇髮W(xué)教育儲蓄一部分收入。當(dāng)他們選擇把額外的一塊錢用于上述物品中的一種時(shí)，他們在某種其他物品上就要少花一塊錢。

當(dāng)然，選擇并非局限于學(xué)習(xí)規(guī)劃與家庭瑣事，當(dāng)人們組成社會時(shí)，也面臨著各種不同的選擇關(guān)系，最典型的選擇便是要“大炮”，還是要“黃油”。當(dāng)一個(gè)國家把更多的錢用于國防（大炮）以保衛(wèi)海岸線免受外國入侵時(shí)，余下用于提高國內(nèi)生活水平的個(gè)人消費(fèi)部分（黃油）就勢必減少。

在現(xiàn)代社會中，同樣重要的選擇還有環(huán)境和經(jīng)濟(jì)之間的選擇關(guān)系。要求企業(yè)減少污染的法律增加了生產(chǎn)物品與勞務(wù)的成本。由于成本提高，結(jié)果這些企業(yè)賺的利潤降低，支付給工人的工資減少，而制定的商品價(jià)格也會相應(yīng)提高，或者是這三種結(jié)果的某種結(jié)合。因此，盡管治理污染、保護(hù)環(huán)境給予我們的好處是更清潔的環(huán)境，以及由此帶來的健康水平提高，但其代價(jià)是企業(yè)所有者、工人和消費(fèi)者的收入減少。

另外，社會還面臨著另一種重要選擇：效率與公平。效率是指社會能從其稀缺資源中得到最多東西，而公平是指這些資源能夠公平地分配給每一個(gè)社會成員。換句話說，效率是指經(jīng)濟(jì)蛋糕的大小，而公平是指如何分割這塊蛋糕。在國家制定政策時(shí)，這兩個(gè)目標(biāo)往往難以選擇。

福利制度或失業(yè)保障，是要幫助那些最需要幫助的社會成員。而個(gè)人所得稅是要求經(jīng)濟(jì)上成功的人士對政府的支持比其他人更多。雖然這些政策對實(shí)現(xiàn)更大程度的社會公平有極大幫助，但它付出了降低社會效率的代價(jià)。當(dāng)政府把富人的收入再分配給窮人時(shí)，就減少了對辛勤工作者的獎勵(lì)。結(jié)果，人們勞動少了，生產(chǎn)的物品與勞務(wù)也少了。換句話說，當(dāng)政府想要把經(jīng)濟(jì)蛋糕切為更均等的小塊時(shí)，這塊蛋糕也隨之變小。

當(dāng)然，學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)中的權(quán)衡取舍原理并不能直接告訴我們，做出怎樣的選擇才是最佳答案。一個(gè)學(xué)生不應(yīng)該僅僅由于要增加用于學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)的時(shí)間而放棄心理學(xué)的學(xué)習(xí)；社會不應(yīng)該僅僅由于環(huán)境控制降低了我們的物質(zhì)生活水平而不再保護(hù)環(huán)境；國家也不應(yīng)該僅僅由于幫助窮人而忽視了對辛勤勞動者的激勵(lì)。然而，認(rèn)識到生活中的選擇是非常重要的，因?yàn)槿藗冎挥辛私馑麄兛梢缘玫降倪x擇，才能做出良好的決策。