十八歲上，常保和死了。他不愿意繼續(xù)做那木排生意，在湖南藩司衙門里，謀了一份口糧。那時的藩臺，獨(dú)具只眼，能看出常德慶是個好身手的漢子來，格外提拔他，當(dāng)了一名貼身的護(hù)衛(wèi)。每次有重要的差遣，總是教常德慶去，從來不曾失過事。那時解赴都門的丁漕銀兩，若沒有水陸兩路的英雄保護(hù)著，出了湖南界，就不得過湖北界；過了湖北界，又不得過河南界；只要能過了河南界，便可望平安無事的解進(jìn)北京了。湖南專保解丁漕銀兩的，姓羅，名有才，獨(dú)身保了五十年，水陸兩道的強(qiáng)人，從不敢過問。這時羅有才的年紀(jì)，已有八十多歲了。他兒子羅春霖，不忍八十多歲的父親再去飽受風(fēng)霜，飽耽驚恐，力勸羅有才遞辭呈、乞休養(yǎng)。羅有才每年一次的力辭，辭到第三年，病了下來，實(shí)在再不能奉命了，藩臺只得準(zhǔn)了。因此，才極力的物色人才。兩三年提拔常德慶在跟前，隨時留心觀察，知道是個可靠的人。羅有才既是病了，藩臺便叫常德慶到簽押房里問他能不能保解丁漕銀兩？

此時常德慶的年紀(jì)，只二十二歲。少年人練了一身本領(lǐng)，目空一切，那知道江湖上的厲害！當(dāng)下便隨口答道："小的承大人格外栽培，雖教小人赴湯蹈火，小的也得奉命。何況于今是太平盛世，不過要小的在沿途照顧照顧，那里真有目無王法的賊子，敢冒死來盜竊？羅有才保解了五十年，何嘗有一次曾有賊子敢出來侵犯過？小的情愿保解，以報(bào)大人格外栽培的恩。"藩臺聽了，異常歡喜，即交了三十萬兩丁漕銀給常德慶，點(diǎn)了三十名精壯兵士，隨船照顧，送出湖南地界。常德慶結(jié)束停當(dāng)，帶了應(yīng)用兵器，押著一號大官船的銀兩，從長沙動身，往湖北進(jìn)發(fā)。下水船行迅速，只兩日就過了洞庭湖。次日，又安然無事的經(jīng)過了魚磯。魚磯以下三十里，便是羅山。隨船的三十名兵士，只待過了羅山，即回長沙銷差。

這夜船泊在羅山底下。常德慶在童年的時候，就隨著他父親常保和，往來兩湖之間。湘江沿岸的強(qiáng)人俠士，雖見識得不多，然甚么所在是強(qiáng)人出沒的地方，耳里時常聽得常保和說，腦筋里是能記憶的。羅山本是湘江岸強(qiáng)人的第一個巢穴，里面好本領(lǐng)之人極多。常德慶也就不敢怠慢，教眾兵士不要解裝休息。真是弓上弦，刀出鞘的防護(hù)！但是都坐在船艙里面，船棚仍遮蓋得嚴(yán)密。常德慶背上插了一把三尺長的單刀，這單刀還是常保和傳給他的。雖沒有吹毛斷玉的那般犀利，然在常保和手里用了幾十

年，江湖上沒有不知道這單刀厲害的。稍微輕弱些兒的兵器，一遇這刀，莫不登時兩段。刀重有九斤半，尋常無人能使的他動。常德慶自幼使用慣了，舞動起來，刀光如鏡，耀得人兩眼發(fā)花。這時插了這把刀，吩咐眾兵士不要高聲言語。若聽得外面有呼殺的聲音，須同時立起來，一齊動手，將船艙揭開，各人守住各人的地位，不可亂走亂動。強(qiáng)人到了跟前，方可動手。船上不比陸地，人多一走動，船身就搖晃，立腳不住。凡事有我擔(dān)當(dāng)，不要害怕。眾兵士聽了常德慶的話，雖教他們不害怕，其實(shí)他們是承平時候的兵，不曾見過陣。這時又在夜間，又在不好施展不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢說甚么，心里卻都存了個若果有強(qiáng)人來了，就大家跪在船板上求饒的念頭。常德慶吩咐好了，猿猴一般的爬上桅桿巔上坐了，用眼向四面張望。此時并無月色，十丈以外，便看不出人影。

坐等二更以后，忽聽得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有犬吠之聲。近處人家的犬，也立時接聲吠起來。常德慶定睛向犬吠的地方望去，窮極目力，看不出一些兒人影來。正待飛身上岸，用耳貼地去聽，聽有無腳步的聲音，并聲音的輕重多少，忽覺三四丈以內(nèi)，有一條黑影一晃，向自己船上射箭一般的奔來。船身登時往下一沉，竟似有千斤重量，只是一些兒響聲沒有。常德慶即知道來者不是等閑的人物，趁著那人上船立足未定的時候，從桅巔上一個鷂子翻身，頭朝下，腳朝上，對準(zhǔn)那人頭上，直刺下來。那人閃讓不及，舉手中鐵尺來擋。怎當(dāng)?shù)贸５聭c從上殺下來勢兇猛？鐵尺碰在單刀上，截去了半段。順勢收束不住，將那人右膀連肩削去了一半。常德慶腳才踏著船板，那人也不喊痛，一面用左手的鐵尺來招架，一面口中打了一聲呼哨。常德慶恐來多了，地方仄狹，抵?jǐn)巢贿^，正把手中的刀緊了一緊，想先將來的殺倒?？墒亲鞴郑〈砻腿幌蛩兄背料氯?。艙里的兵士，都慌張大叫進(jìn)水了。常德慶來不及拔步，水已淹了大腿。虧得他小時在河江里長大的，很識得水性。然身上擔(dān)著這多銀兩的干系，心中怎免得了驚慌？一個不留神，左肩上被人打了一下。身體才一偏，右腿上又受了一暗器。覺得這兩下都很有些分兩，那敢留戀，連忙泅水向上流逃生，耳里還聽得眾兵士哀號的聲音，和強(qiáng)人哈哈大笑的聲音，嚇得頭都不敢回，直泅了十多里水程。

見魚磯這邊河岸，隱隱有幾點(diǎn)火星，料想不是人家，便是停泊的船只，且去借

宿了，再作計(jì)較。便泅過江，近有火星的地方一看，那里是人家，也不是船只。原來是漁人，架著大罾，在河邊撈魚，用蘆席搭蓋著一間船棚也似的小房子。漁人坐在里面，旁邊掛著一盞油燈。這種漁棚，相離十來丈遠(yuǎn)近一個。常德慶在水中逃生的時候，肩腿上的傷，都不覺得疼痛。此時一爬上岸，便痛得不能忍受了。走到一個漁棚跟前，見里面坐著一個五十來歲的漁人，正合著雙眼打盹。常德慶喂了一聲，說道："借光，借光！我是被難逃生的人，身上受了重傷，要借你這漁棚，休息一夜，明日算錢給你。"口中說著，身體已不由自主的，進(jìn)漁棚倒了下來。那漁人張眼望了一望微笑著問道："你是干甚么事的？在那里被難，卻逃生到這里來？"常德慶痛得哼聲不止，那有精神回答，只閉著眼不睬。漁人連問了幾聲，常德慶心里煩躁道："你管我這些做甚？我借了你的漁棚，說了明早算錢給你，要你多甚么閑事，尋根覓蒂的來問？"漁人聽了，倒不生氣，反打了一個哈哈道："怪道你被難逃生，身上受了重傷。你年紀(jì)輕輕的人，對年老的人說話，竟敢這般不遜，你身上的重傷，就受的不虧了，只可惜沒把性命送了。你是好漢，痛起來就不要這們蒼蠅似的只哼。"這幾句話不打緊，卻把個少年氣盛的常德慶，幾乎氣死過去了。也顧不了身上的痛苦，翻身跳了起來，指著漁人罵道："你你你罵我不是好漢！你是好漢，敢過來，和我見個高下？我身上便再多傷幾處，也不怕你，敢來么？"漁人坐著不動，仍笑嘻嘻的望著常德慶點(diǎn)頭道："你好漢是好漢，只可惜要充好漢的心太急了，自己斷送了一條右腿。你若再充好漢，但怕連性命都得充掉。"漁人說時，只管望著常德慶右腿上的傷處。常德慶是個初出來的人，如何知道自己腿上受的暗器，是有毒的？聽了漁人的話，覺得不是無因。又見漁人的言詞舉動，不似尋常的粗人。并且此時腿上的傷處，火也似的燒得痛，筋肉都像是要短縮的樣子，一抽一抽的，痛得支持不住。來不及鉆進(jìn)漁棚，就倒在水里的沙灘上。