塘馬村籠罩在夜幕之中，除了高大建筑的輪廓和星星燈火外，什么也看不清楚，但歡鬧的氣氛卻不時(shí)打破夜幕給人帶來的慣有的沉寂，給這寂靜的鄉(xiāng)村帶來了濃濃的生機(jī)。歌聲、戰(zhàn)士們的；笑聲、戰(zhàn)士們的；在古老村莊的小巷里、窗戶里、茅舍瓦房中回蕩回蕩。戰(zhàn)爭(zhēng)年代的歡樂、激情、高揚(yáng)的斗志，給這飽受日軍蹂躪的蘇南農(nóng)莊的村民帶來了極大的精神慰藉。

村西劉氏宗祠的東側(cè)，有一四間開面的民居。令人奇異的是，東面兩間為瓦房，西面兩間為草房，在東面的大門里，可以看見明亮的燈光，燈光下是一片蒸騰的水汽，水霧蒙蒙，有一個(gè)人影不時(shí)地晃動(dòng)著，門口則不時(shí)地進(jìn)出著一些村民和穿著軍服的士兵，他們有的拿著水瓶，有的提著陶罐，有的拿著木盆，還有的呼哧呼哧地挑著水桶，身邊繚繞著濃濃的水霧。

“劉大嬸子，水開了沒有？”一個(gè)新四軍戰(zhàn)士挑著水桶高聲地喊著。

“開了，開了。”那個(gè)晃動(dòng)的人影用濃濃的吳語(yǔ)應(yīng)答著。一陣水霧消散后，在吊掛著的馬燈的照耀下，一個(gè)美麗的中年女子出現(xiàn)了。身材足有一米六五，頭發(fā)綰于后，盤著一個(gè)圓圓的高髻，那是典型的蘇南的“盤盤頭”。眉毛細(xì)長(zhǎng)，柳葉形，嘴唇細(xì)薄，唇線優(yōu)美，嘴形小巧，楚楚動(dòng)人，臉型為瓜子形，是典型的蘇南美女臉型。脖子細(xì)長(zhǎng)，牙齒整齊，皮膚白皙。那藍(lán)色對(duì)襟衣服，布紐扣斜排在右腋下，她上圍一花色圍巾，下穿著藍(lán)色的棉褲，棉褲下是一雙小巧的腳，小鞋尖尖，腳背高聳，只是那雙手，雖然手指細(xì)長(zhǎng)，但由于是農(nóng)家子女，繁重的勞動(dòng)，使“手如柔葦”的古典意蘊(yùn)不再。那眼神漾著倦意，投射著一個(gè)中年女性的辛勞以及某種程度上的精神憔悴。

她挽起袖子，揭開一個(gè)木鍋蓋然后用銅勺舀著水，一勺勺地往桶里舀著水，水汽冉冉而上，屋里充滿了濃濃的水霧。

小戰(zhàn)士從懷里掏出錢，劉大嬸推讓著，“你們打鬼子，勞苦功高，怎么能收你們的錢?！?/p>

“大嬸，說哪里話，我們新四軍不拿群眾一針一線，你別推辭了，收下吧。”小戰(zhàn)士硬是把錢塞在劉大嬸的手里。

灶上的水開了，水汽又漸漸升騰，暈化了劉大嬸的臉面，她捏著鈔票，望著小戰(zhàn)士的背影，心海又涌起了陣陣波濤。

她的腦海里翻騰著許多畫面，心海似起似伏。她是塘馬南面七里許的下梅村人，姓楊，名小妹，家境殷實(shí)。父親是有名望的地主，較為開明，小時(shí)讓她跟兄長(zhǎng)在私塾里讀過一陣子書，能斷文識(shí)字，她嗓子亮麗，自幼聰明，學(xué)什么像什么，且人長(zhǎng)得十分秀氣，加之身材窈窕，十五歲上下便亭亭玉立，成為聞名四鄉(xiāng)的美人兒。不到十六歲，求親的人便踏破門檻了。她父親在塘馬有個(gè)故交，名曰劉方仁，其父為躲避長(zhǎng)毛避居江西，太平天國(guó)失敗后，其父返回溧陽(yáng)塘馬重振產(chǎn)業(yè)，至劉方仁時(shí)，家業(yè)十分興旺，不僅在塘馬的北面盤龍壩至馬塘埂有五百畝田地，而且在瓦屋山一帶擁有數(shù)座山林，在后周鎮(zhèn)開有錢莊一座。且劉方仁為人寬容，常有濟(jì)貧之舉，深得鄉(xiāng)里人好評(píng)。劉方仁生有三子二女，楊小妹的父親一次在后周鎮(zhèn)酒館里借著酒興向劉方仁提親，意欲把小妹許給劉方仁的大兒子劉秀春。劉方仁對(duì)其女早有耳聞，知其知書達(dá)理，便滿口應(yīng)承，便于一九一二年替大兒子操辦了婚事。分家時(shí)，特意把瓦屋山的山林和村上的一爿茶室，分給大兒。這楊氏能歌善言，聰明伶俐，把茶室搞得轟轟烈烈。除了日常喝茶提供茶水外，還設(shè)有好幾桌牌桌，以供村民消遣之用。有時(shí)請(qǐng)些說書藝人、戲臺(tái)班子來村中茶室表演，附近觀陽(yáng)、新店、邵笪、下林橋、葛家村幾個(gè)村莊的村民，爭(zhēng)相奔來，喝茶，打牌，尋找樂子。