一八七八年-一八八九年

光緒四年（戊寅o一八七八），我十六歲。祖母因為大器作木匠，非但要用很大力氣，有時還要爬高上房，怕我干不了。母親也顧慮到，萬一手藝沒曾學成，先弄出了一身的病來。她們跟父親商量，想叫我換一行別的手藝，照顧我的身體，能夠輕松點才好。我把愿意去學小器作的意思，說了出來，他們都認為可以，就由父親打聽得有位雕花木匠，名叫周之美的，要領個徒弟。這是好機會，托人去說，一說就成功了。于是我辭了齊師傅，到周師傅那邊去學手藝。這位周師傅，住在周家洞，離我們家，也不太遠，那年他二十八歲。他的雕花手藝，在白石鋪一帶，是很出名的，用平刀法，雕刻人物，尤其是他的絕技。我跟著他學，他也肯耐心地教。說也奇怪，我們師徒二人，真是有緣，相處得非常之好。我很佩服他的本領，又喜歡這門手藝，學得很有興味。他總說我聰明，肯用心，覺得我這個徒弟，比任何人都可愛。他沒有兒子，簡直把我當作親生兒子一樣地看待。他又常常對人說："我這個徒弟，學成了手藝，一定是我們這一行的能手，我做了一輩子的工，將來面子上沾著些光彩，就靠在他的身上啦！"人家聽了他的話，都說周師傅名下有個有出息的好徒弟。后來我出師后，人家都很看得起，這是我?guī)煾堤岚挝业囊环靡?，我一輩子都忘不了他的?/p>

光緒五年（己卯o一八七九），我十七歲。光緒六年（庚辰o一八八 ），我十八歲。光緒七年（辛巳o一八八一），我十九歲。照我們小器作的行規(guī)，學徒期是三年零一季，我因為在學徒期中，生了一場大病，耽誤了不少日子，所以到十九歲的下半年，才滿期出師。我生這場大病，是在十七歲那年的秋天，病得非常危險，又吐過幾口血，只剩得一口氣了。祖母和我父親，急得沒了主意直打轉。我母親恰巧生了我五弟純雋，號叫佑五，正在產期，也急得東西都咽不下口。我妻陳春君，嘴里不好意思說，背地里淌了不少的眼淚。后來請到了一位姓張的大夫，一劑"以寒伏火"的藥，吃下肚去，立刻就見了效，連服幾劑調理的藥，病就好了。病好之后，仍到周師傅處學手藝，經過一段較長時間，學會了師傅的平刀法，又琢磨著改進了圓刀法，師傅看我手藝學得很不錯，許我出師了。出師是一樁喜事，家里的人都很高興。祖母跟我父親母親商量好，揀了一個好日子，請幾桌客，我和陳春君"圓房"了，從此，我和她才是正式的夫妻。那年我是十九歲，春君是二十歲。

我出師后，仍是跟著周師傅出外做活。雕花工是計件論工的，必須完成了這一件，才能去做那一件。周師傅的好手藝，白石鋪附近一百來里的范圍內，是沒有人不知道的，因此，我的名字，也跟著他，人人都知道了。人家都稱我"芝木匠"，當著面，客氣些，叫我"芝師傅"。我因家里光景不好，掙到的錢，一個都不敢用掉，完工回了家，就全部交給我母親。母親常常笑著說："阿芝能掙錢了，錢雖不多，總比空手好得多。"那時，我們師徒常去的地方，是陳家垅胡家和竹沖黎家。胡黎兩姓，都是有錢的財主人家，他們家里有了婚嫁的事情，男家做床櫥，女家做妝奩，件數做得很多，都是由我們師徒去做的。有時師傅不去，就由我一人單獨去了。還有我的本家齊伯常的家里，我也是常去的。伯常名叫敦元，是湘潭的一位紳士，我到他家，總在他們稻谷倉前做活，和伯常的兒子公甫相識。論歲數，公甫比我小得多，可是我們很談得來，成了知己朋友。后來我給他畫了一張《秋姜館填詞圖》，題了三首詩，其中一首道："稻粱倉外見君小，草莽聲中并我衰，放下斧斤作知己，前身應作蠹魚來。"就是記的這件事。