四月二十八日，水師借南風大縱其火，燒毀敵船四五百艘。李續(xù)賓派出三千人在江岸列陣，從沌口直到窯彎、檀角一線，護衛(wèi)水師，捕殺逃敵。五月一日，楊載福又燒毀黃石港敵船六十艘，向下游巡駛，直達九江，方才返回上游。水陸兩軍的這次行動，肅清了江上通道，使武漢敵軍更加窘迫，急忙向下游求援。石達開不愿丟棄武漢，從下游集結(jié)一萬多人向武漢殺來，其前鋒古隆賢已于五月八日駐扎茶盤嶺。

石達開此來，兵勢浩大，所部都是精銳，企圖與城內(nèi)守軍夾擊湘軍，對剛剛出任陸軍司令的李續(xù)賓是一個嚴峻的考驗。他決定用計謀打破敵軍的夾擊計劃，當夜派出一千三百人，攜帶繳獲的敵軍旗幟兩百面，以及敵軍軍裝一千三百套，向北迎敵。又派蔣益澧率六百人前往洪山以下十里處，依傍高峰，設立三座壁壘。

第二天日暮時分，蔣益澧下令對空開炮，使城內(nèi)的太平軍誤以為援軍已到，在跟湘軍開仗。他們登上蛇山瞭望，直到夜色降臨，炮聲方止。五月十日，蔣益澧舉火，佯裝敗退回營。李續(xù)賓先前派出的一千三百人，都穿上太平軍服，打起黃旗，跟在蔣軍后面，從卓刀泉追趕而來。李續(xù)賓料定武昌太平軍一定會出城迎接，令李登辟與周寬世各率六百人潛伏在小龜山左右。他又令留在軍營的朱品隆和周寬世兩部掩旗閉壘，養(yǎng)精蓄銳，并做了如下安排：聽到第一輪鼓聲吃飯，聽到第二輪鼓聲準備，聽到第三輪鼓聲出戰(zhàn)。

太平軍果然打開三座城門，出城迎接“援兵”。假扮太平軍的一千三百人分兩路走來，李續(xù)賓擂響第三輪鼓，朱品隆與李續(xù)燾上去“迎戰(zhàn)”，雙方都開空炮，假裝打作一團。交戰(zhàn)不久，武昌太平軍已經(jīng)靠近，一千三百人忽然易旗更衣，變成了湘軍。太平軍大駭，頓時潰不成軍。李登辟與周寬世從左右抄擊，朱品隆等部列隊追逐，斃敵一千多人。

李續(xù)賓說，按照計算，石達開也就這幾天該到了，還得算計一下城內(nèi)的敵軍。于是他把先前抓獲敵探搜出的書信做了修改，令敵探將改過的情報送進城內(nèi)。城內(nèi)守軍果然于五月十一日再次出迎，又被湘軍擊敗。

與此同時，李續(xù)賓命諸將加緊修壘挖壕，千萬不可輕易與石達開交戰(zhàn)。一定要等到敵軍氣盡力乏，方能出而大戰(zhàn)。曾國藩后來要求劉騰鴻學習這種戰(zhàn)法，打退增援瑞州的石達開。

五月十二日，湘軍探子回來報告，石達開已分兵三路攻來，前鋒已達茶朋。李續(xù)賓命李續(xù)燾、蔣益澧駐扎豹子誨，第二天攻破石達開的前鋒，太平軍稍稍退卻。東路敵軍在官山高嶺集結(jié)，氣焰高漲。湘軍突然攻擊東路敵軍，斬殺幾十人，打亂了敵軍陣腳，中路和西路敵軍一齊撤退。湘軍一路追逐，直達葛店。城內(nèi)太平軍多次得到錯誤的情報，不敢輕舉妄動，深匿不出。石達開得不到內(nèi)線的響應，敗退到武昌縣及黃州，蔣益澧率部返回軍營。

北京當局不知武昌周邊的部隊正在對付強敵，下旨催促胡林翼加速克復省城。胡林翼在奏復時強調(diào)李續(xù)賓廉正樸誠，是難得的將才，攻堅作戰(zhàn)時多次中炮倒地，為了保護良將，他不主張硬攻，還須另想良策。皇帝下詔，同意胡林翼采取更加慎重的辦法。

石達開敗退之時，湘軍挖掘的長壕已經(jīng)完全竣工。城內(nèi)太平軍感到生存空間已被完全封鎖，十分恐懼，多次出城毀壕，都被湘軍擊敗。由于有了這道長壕，湖北湘軍得以渡過馬上就要到來的最困難的時期。

石達開的部將古隆賢落敗以后，藏匿在樊口，召來江西湖口的鄭添得、羅文元等部七八千人，向上游攻擊，在葛店修筑壁壘。李續(xù)賓派蔣益澧和孫守信率三千人對付古隆賢。六月二日，蔣益澧來到葛店扎營，發(fā)現(xiàn)敵軍壕壘已成，下令出擊，一戰(zhàn)攻破六座敵壘，第二天又踏平一座敵卡。楊載福率水師進戰(zhàn)，蔣益澧跟進，斬殺鄭添得，俘虜羅文元。六月四日，孫守信聯(lián)合水師攻克武昌縣。兩天后，蔣益澧等進駐黃州城下。

朝廷仍然不知湖北戰(zhàn)況，認為這里的官軍作戰(zhàn)不夠積極，再次下詔，要求迅速收復武漢。在這種情況下要滿足朝廷的要求，唯一的辦法是增加兵力。胡林翼已將李續(xù)賓“速克減餉”的理論報告朝廷，兩人決定再次增兵，令胡裕發(fā)與周寬世返回湖南，各募五百人，分別定下營名，由胡裕發(fā)指揮副左營，周寬世指揮后營。

蔣益澧一心要攻下黃州，打了二十來天仍無結(jié)果。七月十日，他令部隊整夜攻擊，太平軍毫無反應。黎明時分，太平軍奮力出擊，湘軍士卒已經(jīng)疲憊，當即潰敗，陣亡一百八十四人。蔣益澧請求增兵，李續(xù)賓命何紹彩前往，還增派副寶營七百人。

古隆賢頗有心計，派人裝扮游民，在黃州大演花鼓戲，擾亂湘軍軍心。一到黃昏，戲就開場，總要鬧到四五更才休。蔣益澧不禁止官兵看戲，朱品隆和孫守信無法勸止。七月十八日夜半，從興國、大冶開來的太平軍五千人，聯(lián)合黃州太平軍對湘軍發(fā)起攻擊。蔣益澧的部隊十夜失眠，不堪一擊，陣亡四百人，壁壘也被攻破，武器糧草全部喪失。孫守信與朱品隆親自抗敵，朱品隆三處受傷，才把部隊收攏。這一仗的結(jié)果，黃州沒有攻克，武昌縣反而又落入太平軍之手。

緊接著，李續(xù)賓遇到了更大的挑戰(zhàn)。石達開、古隆賢從江西與安徽召來五萬大軍，兵分八路增援武昌，日夜向上游行軍，號稱十萬人馬。七月十九日，前鋒已經(jīng)駐扎油坊，在油坊、青山江岸和油坊渡口各修一座壁壘，架起五座浮橋，又在魯家巷修建三座壁壘。

李續(xù)賓令弟弟李續(xù)宜率各部搗毀敵軍浮橋，楊載福令水師加強江岸防衛(wèi)。這一次，城內(nèi)太平軍確知有援軍到來，大舉出城，被趙克彰擊敗于賽湖堤。太平軍用沙草堵塞青山港，以接濟援兵。魯家巷一夜之間增加了十五座敵壘，水上陸上紛紛向李續(xù)賓告警，一天來報十幾次。李續(xù)賓一言不發(fā)，沉思默想。對他那副鎮(zhèn)定的模樣，胡林翼在奏稿中有如下描述：

水陸警報紛至，李續(xù)賓臨大事則堅定如不欲戰(zhàn)，令于眾曰：不俟賊近而出者斬。眾軍肅然。