21世紀(jì)人類文明的影響力無(wú)論如何都不能低估。主宰18世紀(jì)、19世紀(jì)和20世紀(jì)發(fā)展模式和路徑的是西方，但塑造21世紀(jì)的發(fā)展模式和路徑的主要因素將包括中國(guó)和印度。然而，這中間卻也有著極大的不同。

1700年，全球總?cè)丝谥挥?億多一點(diǎn)；2000年，全球總?cè)丝趨s已經(jīng)超過(guò)了60億，而今天，這個(gè)數(shù)字已經(jīng)超過(guò)65億。1800年，人類社會(huì)只占據(jù)地球上的小片一小片的土地，此前，人類的全部歷史都是如此；而今天的人類生活已經(jīng)充斥整個(gè)地球。1900年，只有為數(shù)不多的幾家公司在全球范圍運(yùn)作（英國(guó)東印度公司、幾家處于萌芽狀態(tài)的全球化石油公司、幾家大銀行，以及天主教會(huì)），而今天，整個(gè)世界已經(jīng)被全球商業(yè)網(wǎng)絡(luò)完全覆蓋，塑造這個(gè)網(wǎng)絡(luò)的是數(shù)千家涉及食品、石油、制造、交通運(yùn)輸、金融服務(wù)等行業(yè)的大型跨國(guó)企業(yè)，其規(guī)模和影響力都是歷史上前所未有的。在過(guò)去，文化總是地方性的、來(lái)自歷史的積淀；而今天的消費(fèi)文化卻是全球性的，但又是沒(méi)有歷史根基的。雖然結(jié)構(gòu)性貧困（embedded poverty）在歷史上一直存在于人類的大多數(shù)社會(huì)之中，但今天，每天收入不足2美元、正在艱難度日的人數(shù)已經(jīng)超過(guò)1950年全球的總?cè)丝凇Ｔ跉v史上，自然的豐盈曾經(jīng)滋養(yǎng)了人類文明在各個(gè)地域的繁榮興盛，而今天的各種全球生態(tài)系統(tǒng)都在迅速衰退：水、表層土壤、漁場(chǎng)、森林的枯竭速度都遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于其再生能力；氣候系統(tǒng)也不再能可靠地支撐人類的各種生存需求了。

我們面對(duì)的問(wèn)題可以從進(jìn)化論的角度來(lái)簡(jiǎn)單描述。過(guò)去50年間，人類的擴(kuò)張已經(jīng)進(jìn)入一種新的地球“生態(tài)位”（niche）。雖然歷史上許多人類社會(huì)，興旺發(fā)展數(shù)百年甚至數(shù)千年，比如華夏文明，但這種持續(xù)性卻一直是地區(qū)性的，是人類文明找到了與（相對(duì)局部的地理“生態(tài)位”中）其他生命系統(tǒng)和諧共生的方式的結(jié)果。當(dāng)人與自然和諧共生，就能持續(xù)滿足我們對(duì)食物、水、能源和廢棄物處理的需求，而我們的哲學(xué)和宗教也指引著我們，讓我們感受和理解自己在更大的生命世界網(wǎng)絡(luò)關(guān)系中的位置。今天，我們正在嘗試在整個(gè)地球空間中生活，這在人類歷史上還是第一次。我們的食品、商品和能源都?xì)v經(jīng)了不遠(yuǎn)千里，甚至不遠(yuǎn)萬(wàn)里的長(zhǎng)途運(yùn)輸。自然資源在地球的一端采掘出來(lái)，再被運(yùn)到地球另一端使用。一個(gè)地區(qū)和社會(huì)的廢棄物副產(chǎn)品把健康危害帶給了其他地區(qū)和社會(huì)。氣候變化意味著，我們作為一個(gè)物種已經(jīng)進(jìn)入一個(gè)新的歷史時(shí)代。如文化歷史學(xué)家托馬斯?貝利（Thomas Berry）所說(shuō)：“我們已是地球演進(jìn)過(guò)程本身的一部分。”從各方面看，我們都生活在整個(gè)世界里--然而，我們并不具備在這個(gè)新的地球生態(tài)位上如何持續(xù)生存的指導(dǎo)哲學(xué)和實(shí)際知識(shí)。

正是在這樣一個(gè)世界之中，中國(guó)正在崛起成為世界的主要經(jīng)濟(jì)和政治力量。這個(gè)世界與英國(guó)崛起時(shí)的世界，以及其后美國(guó)崛起時(shí)的世界相比，都完全不同了，與數(shù)千年到數(shù)百年前中國(guó)占據(jù)主要優(yōu)勢(shì)地位的世界相比，也完全不同了。這個(gè)世界正陷于深層的、愈演愈烈的生態(tài)不平衡和社會(huì)不平衡之中。這些不平衡的狀態(tài)不是中國(guó)造成的，而是全球工業(yè)快速擴(kuò)張的副產(chǎn)品。但是，正是在這個(gè)世界中，中國(guó)，很快還有印度，將在塑造我們大家的未來(lái)路徑中扮演關(guān)鍵角色。盡管從許多方面看，讓最新加入全球工業(yè)擴(kuò)張競(jìng)賽的這些國(guó)家承擔(dān)這樣的責(zé)任并不公平；但從另一些角度看，中國(guó)或許恰恰具備了獨(dú)一無(wú)二的資格，來(lái)勝任這一角色。