雙方經(jīng)過(guò)幾次接觸戰(zhàn)，姚平被魏軍圍困在柴壁。姚興聞?dòng)?，急率四萬(wàn)多士卒前往救援，這本有望扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，姚興卻在蒲阪（今山西永濟(jì)西）忽然怯場(chǎng)，裹足不前。拓跋珪搶到先手，率三萬(wàn)步騎兵迎擊姚興援軍，秦軍戰(zhàn)敗，一氣后撤了四十多里，在汾水西岸扎營(yíng)。

姚平堅(jiān)守三個(gè)多月，矢盡糧絕，決定乘著夜色從西南方向突圍。姚興這時(shí)的表現(xiàn)，可謂拙劣，他只知在汾水西岸擺下陣勢(shì)，讓將士們高舉著火把，吶喊著呼應(yīng)。那年頭沒(méi)發(fā)明手機(jī)，真是壞事兒：一邊是希望友軍奮力突圍，一邊則以為援軍能夠前來(lái)接應(yīng)，兩邊都能看到對(duì)方，卻只在那里大呼大叫，做不了一點(diǎn)實(shí)事。

到頭來(lái)姚平還是沒(méi)能沖出重圍，悲壯地率領(lǐng)部將投水自殺，剩下的軍隊(duì)面對(duì)魏軍，全部束手就擒。姚興坐視自己軍隊(duì)?wèi)K敗，其內(nèi)心的苦痛，可以想見(jiàn)，然而這痛苦卻是他自己一手造成的。姚興諸多方面都做得比姚萇好，唯有面對(duì)挫折的勇氣和信心，遠(yuǎn)不如屢敗屢戰(zhàn)的姚萇。這種眼睜睜看著自己失敗的痛苦，對(duì)姚興而言才剛剛開(kāi)始，隨著勇氣和信心的一點(diǎn)點(diǎn)喪失，他終于眼睜睜地看著一個(gè)前景不錯(cuò)的后秦在他手中一點(diǎn)點(diǎn)衰下去，垮下去。