庫克醫(yī)生走了回來。

"斯特德說要對那孩子怎么樣？""他說他要去看看那孩子。

"皮爾里說，"他還說了些別的打算。

"他們又說了一會兒。

在紅石屋里，晚餐后探險隊成員慣常地喝起了白蘭地，抽起了雪茄。

那晚，如常一樣，弗朗西斯·斯特德睡在庫克醫(yī)生身旁。

看起來似乎他們并沒有早上的那段交談。

半夜時分，庫克醫(yī)生從時斷時續(xù)的夢中醒來，看到斯特德的睡袋是空的。

他覺得斯特德肯定會在他身后。

他翻過身，雙臂交叉在面前，覺得自己應該看到一把步槍的槍口，或是高高舉起的一把斧頭。

他都要喊救命了，但身后卻沒人。

屋子里只有其他人的呼吸聲，他們看來睡得都很香。

他往另一間"屋"里望去，看到皮爾里抱著煤油爐，衣著整齊地站在簾子一邊。

他的臉和身軀被爐里冒出的微弱火焰照亮了。

他開口想說話，皮爾里把手指放在了嘴唇上。

皮爾里沒有進去，也沒拉簾子。

他看看斯特德的空睡袋，又看看庫克醫(yī)生，幾乎無法察覺地點點頭。

然后他看看旁邊，從簾子那兒走了出去。

庫克醫(yī)生輕輕爬起來穿上衣服，從墻上把大衣取下來。

門沒上閂。

他正要開門，聽到簾子那兒傳來一陣沙沙聲。

庫克醫(yī)生拿起一盞燈，輕輕開了門。

夜色平靜，沒有寒風吹進來。

庫克醫(yī)生點上燈，發(fā)現外面在下大雪。

雪花直直飄落下來。

他關上門。

跟斯特德出來時一樣，狗都站起身來，看到他并不是出來喂它們，又都躺了下來。

看不到弗朗西斯·斯特德的腳印。

轉身向后看，他自己的腳印也很快被雪花填滿了。

這樣也不錯，他想。

雪會把一切都遮起來。

他向巖石處走去，很快便看到了斯特德。

他遠遠坐在"石凳"上，身旁也有一個燈籠。

庫克醫(yī)生馬上熄滅了自己的燈籠。

他離斯特德還很遠，看不到燈光下雪花飄落的樣子，能看到的只是斯特德的身影照在一片朦朧的燈光中。

他向他走去。

夜色漆黑，他只能聽到，感到雪花在落下。

雖然帽子有邊，雪還是會輕輕飄在臉上，接著便化掉。

雪很涼，他覺得前額有些疼。

水順著臉頰流到嘴邊，流到胡子上，結成了冰。

很快，庫克醫(yī)生可以看得更清楚。

斯特德坐在石凳上，雙手抱膝。

只能看到他頭上的光暈，好像是從他身上發(fā)出來的一般，好像雪花只飄落到這一堆巖石之上。

夜色黑暗，四周寂靜無聲，很難相信紅石屋就在不遠處，更別提還有鄉(xiāng)鎮(zhèn)與城市了。

離弗朗西斯·斯特德50英尺時，他停了下來。

視線的正前方，斯特德可能一動不動坐了很久，身上的雪已有幾英寸厚。

雪落在皮衣上，讓他看起來大了一圈，也模糊了他的臉，像一只體格健壯的白毛猩猩正蹲在巖石上。

他繞過去，慢慢接近他，站在了他身后。

他想起下午和皮爾里的最后一段話。

"我想讓庫克殺了我。

"斯特德曾和皮爾里這樣說過。

他還對皮爾里說這件事該如何去做，還有如果他們不這么做會有什么樣的后果。

"我會像殺他母親一樣殺了他。

"斯特德說，"等我回到紐約，我也會毀了你們兩個。

"除了他自己、庫克醫(yī)生和皮爾里，斯特德在所有晚餐后的酒里都下了鴉片酊。

庫克醫(yī)生該在斯特德出去時保持清醒，他卻睡著了。

皮爾里得把他叫醒。

現在，他在斯特德身后，近得可以聞到他的煙味。

除了吐出藍色的煙，他還會很快吐出白色的霜氣。

盡管一直坐著，他還是有些上氣不接下氣，肩膀和胸部劇烈抖動。

庫克醫(yī)生離斯特德很近，可以用手觸到他，斯特德把雪茄拿起又放下，手在顫抖煙頭閃閃發(fā)光。

他微微嘆口氣。

庫克醫(yī)生想，他知道我在這兒，就站在他身后，他知道快發(fā)生什么了。

雪下得很大，地面上有種篩面粉似的沙沙聲，仿佛雪花一落到地面上就會立刻融化掉。

美麗與寧靜的一個夜晚，如此的夜晚在這種緯度并不常見。

庫克醫(yī)生有點懷疑，除了乙醚是斯特德的主意外，他會不會自己來做這些。

乙醚是用來保存動物皮革的，防止拿回去之前壞掉。

他口袋里有兩小瓶。

他拿出一瓶，倒在一塊布上，自己躲開冒出的氣體。

斯特德突然動了一下，似乎要轉過身來，可接著又面朝前坐著。

他呼吸急促起來。

"一口氣做完，看在上帝份上，一口氣做完。

"他心里說道。

庫克醫(yī)生等他放下雪茄，因為擔心煙會引燃乙醚。

他把雪茄放在膝蓋上時，庫克醫(yī)生一手放在他頭后面，一手捂住了他的嘴。