在中國(guó)外交史上，1969年是個(gè)具有轉(zhuǎn)折性意義的年代。

這一年，中國(guó)和蘇聯(lián)這兩個(gè)曾經(jīng)是兄弟加同志的大國(guó)走到了戰(zhàn)爭(zhēng)的邊緣，而中國(guó)和美國(guó)這兩個(gè)互相敵對(duì)長(zhǎng)達(dá)20年的對(duì)手卻開(kāi)始相互接近。

這年7月，中南海西花廳。一份公安部轉(zhuǎn)來(lái)的廣東省公安廳的急電放到了周恩來(lái)那寬大的辦公桌上。

急電說(shuō)：7月16日，在臨近香港的海面，抓到了漂進(jìn)我們領(lǐng)海的兩個(gè)美國(guó)人。請(qǐng)示如何處理。

周恩來(lái)久久凝視著電文，陷入沉思。按常規(guī)，這類事情無(wú)非是作為帝國(guó)主義向我國(guó)挑釁的靶子在報(bào)紙電臺(tái)上揭露一番。自1949年以來(lái)，中美對(duì)立近20年了。

但是，如今情況有所不同了，美國(guó)政府的對(duì)華政策似乎出現(xiàn)了一些新的苗頭。

周恩來(lái)的感覺(jué)是敏銳而準(zhǔn)確的。他從美國(guó)政府的大量反共老調(diào)中看出了某些細(xì)微的變化。的確，自1969年尼克松入主白宮后，確實(shí)有調(diào)整對(duì)華政策的意圖和舉動(dòng)。1月，尼克松在他的總統(tǒng)就職演說(shuō)中有意識(shí)地針對(duì)中國(guó)說(shuō)：“我們尋求建立一個(gè)開(kāi)放的世界—對(duì)各種思想開(kāi)放……在這個(gè)世界里，國(guó)家無(wú)論大小，它們的人們都不生活在憤怒的孤立狀態(tài)之中?！?月，尼克松要國(guó)家安全事務(wù)助理基辛格研究對(duì)華政策，“試探重新同中國(guó)接觸的可能性”。美國(guó)政府還聲稱，準(zhǔn)備對(duì)中國(guó)放寬人員來(lái)往和貿(mào)易交流的限制。

尼克松這樣做有他的考慮。這除了他自己要在在位期間搞點(diǎn)名垂青史的想法外，還有主動(dòng)同中國(guó)和好以抗衡蘇聯(lián)的目的。由于美國(guó)在越南戰(zhàn)爭(zhēng)中陷入泥潭，實(shí)力受損，不得不進(jìn)行戰(zhàn)略收縮。而處于軍事實(shí)力增強(qiáng)階段的蘇聯(lián)則利用美國(guó)進(jìn)行戰(zhàn)略收縮的時(shí)機(jī)急劇向全球擴(kuò)張，對(duì)美國(guó)的利益構(gòu)成威脅。蘇聯(lián)武裝挑起中蘇邊境的流血沖突更加引起了美國(guó)的警惕。如果中國(guó)失去了對(duì)蘇聯(lián)的威懾，那么美國(guó)對(duì)付蘇聯(lián)就更困難了。

就中國(guó)方面來(lái)說(shuō)，如果尼克松真的有誠(chéng)意和中國(guó)接觸，那么，中國(guó)也應(yīng)作出相應(yīng)的姿態(tài)。這不僅是出于中國(guó)一貫謀求與世界各國(guó)和平共處的外交政策，而且，更重要的是從中國(guó)當(dāng)前的利益來(lái)考慮。3月份中蘇邊境珍寶島的槍聲使本來(lái)已經(jīng)惡化的中蘇關(guān)系發(fā)展到了一觸即發(fā)的戰(zhàn)爭(zhēng)邊緣。蘇聯(lián)在中蘇邊境陳兵百萬(wàn)，已構(gòu)成了對(duì)中國(guó)安全的嚴(yán)重威脅。蘇聯(lián)至少有一部分實(shí)權(quán)人物在考慮對(duì)中國(guó)進(jìn)行核攻擊，或是進(jìn)行“外科手術(shù)式的打擊”。為了抗衡蘇聯(lián)，中國(guó)也需要改變同時(shí)與兩個(gè)超級(jí)大國(guó)尖銳對(duì)立的局面。毛澤東對(duì)尼克松上臺(tái)后美國(guó)對(duì)華政策的一些新動(dòng)向也表示了極大的關(guān)注。

指揮外交的人，他不僅是個(gè)將軍，而且同時(shí)還是個(gè)士兵，他必須親自掌握復(fù)雜而廣泛的材料，必須弄清有關(guān)事件的來(lái)龍去脈。否則就很難作出正確的決斷。革命不是繡花，但革命包含繡花，有些工作就是需要非常細(xì)致，一針也不能錯(cuò)。在某種意義上，外交工作就是這樣。

周恩來(lái)決定親自抓這件事。他吩咐秘書(shū)，上午立即召集公安部、外交部的負(fù)責(zé)人來(lái)開(kāi)會(huì)。他要公安部責(zé)成廣東省公安廳派得力的人去搞清楚兩個(gè)美國(guó)人乘游艇闖入我國(guó)領(lǐng)海的真實(shí)情況。在沒(méi)有查清楚之前，不要在報(bào)紙上進(jìn)行宣傳，不要隨隨便便給戴上“美國(guó)中央情報(bào)局間諜”的帽子。兩個(gè)美國(guó)人的住宿、飲食要妥善安排好。

果然，美國(guó)方面也在密切注意中國(guó)對(duì)兩個(gè)美國(guó)人闖入中國(guó)領(lǐng)海一事的反應(yīng)。本來(lái)，美國(guó)準(zhǔn)備在這一天宣布放寬對(duì)中國(guó)的貿(mào)易和到中國(guó)旅行的限制，因?yàn)榘l(fā)生了這件事，美國(guó)推遲了宣布。他們要看看中國(guó)對(duì)這件事情的處理。

但幾天過(guò)去了，中國(guó)方面對(duì)此一直保持沉默。

7月21日，美國(guó)國(guó)務(wù)院宣布放寬對(duì)中國(guó)的貿(mào)易和到中國(guó)旅行的限制。

事情很快就查清楚了。7月23日，周恩來(lái)接到廣東省公安廳的報(bào)告。報(bào)告說(shuō)，經(jīng)調(diào)查，這兩名美國(guó)人是來(lái)香港旅游的。因其所乘游艇傾覆而漂到中國(guó)領(lǐng)海。周恩來(lái)立即批準(zhǔn)釋放這兩名誤闖中國(guó)領(lǐng)海的美國(guó)人。