郢州司馬彭珍于永平元年（公元508年）叛逃，帶領(lǐng)梁兵攻打郢州治所義陽。懸瓠將領(lǐng)白早生也殺了豫州刺史司馬悅，向南梁的司州刺史馬仙琕求援。宣武帝派元英、邢巒南下征討，沒費什么工夫就奪回了叛降的各城，馬仙琕也被元英擊退。信誓旦旦的元英一路緊追馬仙琕，欲報鐘離之恥，聽說韋叡的援軍就在前方，便不再追趕。

（看起來元英是患上了“恐韋癥”，即便有面對面報仇的機會也不敢貿(mào)然行動；同時也說明北魏軍隊的凝聚力和戰(zhàn)斗力不像過去那么讓人放心了。此戰(zhàn)結(jié)束后過了一年（永平三年，公元510年），元英抱著終身的遺憾病故，“戰(zhàn)神”韋虎也從此定格為北魏克星）

永平四年（公元511年），形勢反轉(zhuǎn)。南梁的朐山（今江蘇連云港西南）發(fā)生內(nèi)亂，守將劉晰被民眾所殺，首領(lǐng)王萬壽向北魏徐州刺史盧昶求援。盧昶派郯城和瑯琊的守將張?zhí)旎莺透滴捏K前往救援，打敗了南梁的守兵，占領(lǐng)了朐山。這時宣武帝又犯了戰(zhàn)略方向的錯誤，他聽從盧昶的上表請求，派出多支軍隊，累計十萬多兵士，力圖守住朐山。

朐山地處海濱，與青冀兩州的治所郁洲（今江蘇連云港）隔海相望（南梁的時候，郁洲是海中的一個小島，不與大陸相連），是南梁北上進兵的前沿陣地，不容有失。而這個小鎮(zhèn)對于北魏的意義則沒有那么大，它并不位于北魏南下的主干線上，離南梁其他的戰(zhàn)略要地也不近，一時花大力氣守住了，也不可能以此為據(jù)點，向南推進。守朐山，根本是賠錢的買賣，性價比太低。

這一觀點，是御史中尉游肇等人所認同的，宣武帝卻想不到。統(tǒng)領(lǐng)大軍的盧昶，是北方名門之后，與高允同時代的盧玄之子，讀書好，學(xué)問大，指揮作戰(zhàn)一竅不通。他的大軍沒有辦法進入朐山參加防御，也不能對攻城的馬仙琕構(gòu)成威脅，甚至連糧草都無法運入城。

十二月，守朐山的傅文驥彈盡糧絕，向馬仙琕獻城投降。之前沒有一點表示的盧昶見朐山丟了，騎上馬就跑，十萬魏軍跟著潰散?；幢逼战荡笱?，從朐山到郯城的路上，遍地都是凍死的、凍壞手腳的北魏士兵，加上馬仙琕所率梁軍乘勢砍殺和俘虜?shù)?，魏軍損失八成以上。

朐山失利是鐘離之后北魏軍事上最大的慘敗，兩大失敗都發(fā)生在宣武帝時期，令他戴上了“外戰(zhàn)外行”的帽子，并不是偶然的（如果說高肇專權(quán)是北魏衰敗的內(nèi)部標(biāo)志，那么鐘離、朐山的慘敗則可以說是北魏衰敗的外部標(biāo)志）。

（南方的梁武帝受到勝利的鼓舞，三年后（梁天監(jiān)十三年，北魏延昌三年，公元514年）在降將王足的慫恿下，開始在淮水下游的浮山（今安徽五河一帶）修筑攔淮大堰，想要水灌壽陽，除掉這個心頭之患。雖說中國古代水利一向在世界上名列前茅，梁武帝還是太異想天開了，完全超出了當(dāng)時的技術(shù)條件。浮山堰工程上馬后，經(jīng)過近兩年耗人、耗力、耗錢、耗時的“艱苦奮斗”，終于建成，總長九里，高二十丈（相當(dāng)于三十多米，是當(dāng)時全世界最高的壩，可那年頭也沒有吉尼斯世界紀(jì)錄可以申報呀），一時間令壽陽守軍頗為緊張。然而就在建成當(dāng)年的秋天，洪水泛濫，大堰坍塌，壽陽城沒淹沒，反倒將下游數(shù)百里的村落沖入海中。梁武帝施計不成，險些自廢武功，只好暫時放棄北進的計劃）

北魏延昌三年（公元514年），仿佛如夢初醒的宣武帝終于覺得先攻西線更有把握。他命高肇為大將軍、平蜀大都督，率領(lǐng)步騎兵十五萬攻打益州。大軍出動兩個月后，延昌四年的正月，宣武帝病故，享年三十三歲，與其父孝文帝壽命相同，作為卻相差甚遠。他生前的最后一次用兵，也就作罷。此后，北魏再沒有力量發(fā)動大規(guī)模征討南方的戰(zhàn)爭，直至滅亡。南北兩國勉強恢復(fù)了短期的和平。

出征在外的高肇接到征召，聽說皇帝駕崩，如喪考妣（這也難免，沒有宣武帝，又豈能有他高肇的今天？）。

他不敢怠慢，日夜兼程地趕回洛陽，上殿哭喪。朝中的官員們恨不得剔其骨、食其肉。高陽王元雍與宮中的領(lǐng)軍于忠早就商量好，在西面?zhèn)壤仍O(shè)下埋伏，等高肇聲淚俱下地哭完靈，來到側(cè)廊休息，武士們一擁而上，把他亂棒打死。

不得好死的高肇倒臺前，宣武帝的太子元詡已經(jīng)即位，是為北魏肅宗孝明帝。元詡只有六歲，在他的背后，北魏政壇成為爭奪權(quán)力的角斗場，拓跋珪開創(chuàng)的北魏帝國，只剩茍延殘喘的份了。