古代私學(xué)包括家傳與師授兩種，起源極早。但是作為一種教育制度，則興起于春秋戰(zhàn)國(guó)之際。生產(chǎn)發(fā)展給私學(xué)奠定了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。又由于復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)，需要興私學(xué)，養(yǎng)士人。此外，文化下移也推動(dòng)了私學(xué)的發(fā)展。在這樣的情況下，私學(xué)在全國(guó)各地興起，到了孔、墨兩大顯學(xué)崛起，私學(xué)發(fā)展如日中天。由此而形成的儒、墨兩大學(xué)派互相攻伐，支配中國(guó)思想界達(dá)數(shù)百年之久。戰(zhàn)國(guó)中起，百家爭(zhēng)鳴，諸子私學(xué)蜂起。成為中國(guó)歷史上最有活力的時(shí)代之一，影響深遠(yuǎn)。

到了漢代，經(jīng)師講學(xué)之風(fēng)特盛。東漢私學(xué)學(xué)生人數(shù)超過(guò)太學(xué)。漢代官學(xué)和私學(xué)各有偏重，官學(xué)以今文經(jīng)為主，而私學(xué)則以古文經(jīng)為主，東漢末出現(xiàn)了綜合今古的趨勢(shì)，鄭玄為代表。

在魏晉南北朝時(shí)期，私學(xué)稍衰，但仍盛于官學(xué)。

隋唐之際，官學(xué)繁榮，私學(xué)也極發(fā)達(dá)。隋王通私人講學(xué)，唐代開國(guó)名臣中有一些人就出王通之門。唐代有的學(xué)者身在官學(xué)，卻又私人授徒。

宋代私人講學(xué)極為發(fā)達(dá)。南宋書院大興。書院原為私學(xué)性質(zhì)。但是，元明清書院漸有官學(xué)性質(zhì)。到了后來(lái)，有的遭禁毀，有的淪為科舉預(yù)備場(chǎng)所。

二、書院的濫觴與發(fā)展

書院是中國(guó)封建社會(huì)的一種教育組織形式，但并非中國(guó)所專有。我認(rèn)為，古代希臘蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等師徒授受的所在地叫akademe，也是一種類似中國(guó)古代書院的組織，只是后來(lái)沒有像中國(guó)這樣發(fā)達(dá)而已。書院以私人創(chuàng)造為主，有時(shí)也有官方創(chuàng)辦的。其特點(diǎn)是，在個(gè)別著名學(xué)者領(lǐng)導(dǎo)下，積聚大量圖書，聚眾授徒，教學(xué)與科研相結(jié)合。從唐五代末到清末有一千年的歷史，對(duì)我國(guó)封建社會(huì)的教育，產(chǎn)生過(guò)重大的影響。要讀中國(guó)教育史，要研究現(xiàn)在的教育制度，應(yīng)著重研究書院制度。從這個(gè)研究中，我們可以學(xué)習(xí)到很多有用的東西。

書院這個(gè)名稱，始見于唐代。當(dāng)時(shí)就有私人與官方兩類。在最初，書院還僅僅有官方藏書、校書的地方；有的只是私人讀書治學(xué)的地方，還不是真正的教育機(jī)構(gòu)，清代詩(shī)人袁子才在《隨園隨筆》中寫道：“書院之名起唐玄宗時(shí)，麗正書院、集賢書院皆建于朝省，為修書之地，非士子肄業(yè)之所也。”但是，唐代已有不少私人創(chuàng)建的書院，《全唐傳》中提到的有11所。這些也只是私人讀書的地方。

真正具有聚徒講學(xué)性質(zhì)的書院，起源于廬山國(guó)學(xué)，又稱白鹿國(guó)庠，地址在江西廬山，為著名的白鹿書院的前身。陸游的《南唐書》中有關(guān)于廬山國(guó)學(xué)的記載?？偲饋?lái)看，聚眾講學(xué)的書院形成于五代末期。有人主張，中國(guó)的書院源于東漢的“精舍”或者“精廬”，實(shí)則二者并不完全相同。

北宋初年，國(guó)家統(tǒng)一，但還沒有充足的力量來(lái)興辦學(xué)校，于是私人書院應(yīng)運(yùn)而起。廬山國(guó)學(xué)或白鹿國(guó)庠，發(fā)展為白鹿洞書院。接著有很多書院相繼創(chuàng)建，有四大書院或六大書院之稱。除白鹿洞書院外，還有岳麓書院、應(yīng)天府書院、嵩陽(yáng)書院、石鼓書院和茅山書院。

到了南宋，書院更為發(fā)達(dá)。其數(shù)量之多，規(guī)模之大，組織之嚴(yán)密，制度之完善，都是空前的，幾乎取代了官學(xué)，成為主要教育機(jī)構(gòu)。南宋書院發(fā)達(dá)，始于朱熹修復(fù)白鹿洞書院。后來(lái)朱熹又修復(fù)和擴(kuò)建了湖南岳麓書院。書院之所以發(fā)達(dá)，原因不外是理學(xué)發(fā)展而書院教學(xué)內(nèi)容多為理學(xué)；官學(xué)衰落，科舉腐??；許多著名學(xué)者由官學(xué)轉(zhuǎn)向私人書院；印刷術(shù)的發(fā)展提供了出書快而多的條件，而書院又以藏書豐富為特點(diǎn)。有此數(shù)端，書院就大大地發(fā)展起來(lái)了。

元代也相當(dāng)重視文化教育事業(yè)，獎(jiǎng)勵(lì)學(xué)校和書院的建設(shè)。不但文化興盛的江南普遍創(chuàng)建或復(fù)興了書院，連北方各地也相繼設(shè)立了書院。但書院管理和講學(xué)水平都很低。

到了明初，情況又有了改變。政府重點(diǎn)是辦理官學(xué)，提倡科舉，不重視書院，自洪武至成化100多年的情況就是這樣。成化(1465—1487年)以后，書院才又得復(fù)興。至嘉靖年間(1522—1566年)達(dá)到極盛。明代書院由衰到興，王守仁、湛若水等理學(xué)大師起了重要的作用。為了宣揚(yáng)他們的理學(xué)，他們所到之處，創(chuàng)建書院。明代末年影響最大的是東林書院。在這個(gè)書院里，師生除教學(xué)活動(dòng)外，還積極參與當(dāng)時(shí)的政治活動(dòng)。這當(dāng)然受到統(tǒng)治者的迫害，天啟五年(1625年)，太監(jiān)魏忠賢下令拆毀天下書院，首及東林，興起了中國(guó)歷史上有名的迫害東林黨人的大案。