開平衛(wèi)，在明朝初年甚為重要，明朝開國第一武將徐達曾稱開平衛(wèi)為“塞外衛(wèi)所之首”。這不僅僅是因為它曾是北元王朝的國都，更因為此地戰(zhàn)略位置重要，占有開平，就可以俯瞰整個蒙古草原，遏制北元王朝的南下侵?jǐn)_。選擇宋晟鎮(zhèn)守開平，證明了此時他在朱元璋心中的地位。

對宋晟來說，鎮(zhèn)守開平最重要的意義，是獲得了與另一個人共事的機會：燕王朱棣。

此時的朱棣，封地在北平，北平北面的開平，是朱棣的屬地。這時是朱元璋的晚年，各皇子之間的“奪嫡之爭”，已經(jīng)到了白熱化階段，鎮(zhèn)守北方的各路王爺，都在爭相培植親信，擴充自己的實力。戰(zhàn)功卓著的宋晟，自然成了朱棣的拉攏對象。在與朱棣共事時，兩人建立了親密的關(guān)系。洪武三十一年(公元1398年)，宋晟隨朱棣出擊蒙古，進兵至內(nèi)蒙古寧城地區(qū)，擊敗了當(dāng)?shù)氐拿晒跑姡扉Ρ鞠肓⒖贪鄮?，宋晟卻判斷說，寧城北面尚有蒙古軍主力。在宋晟的力主下，明軍再次北進，果然捕捉到蒙古軍主力，再次大破之。戰(zhàn)后宋晟建議，應(yīng)當(dāng)在右玉城設(shè)置衛(wèi)所作為屏障。朱棣采納了他的建議，在當(dāng)?shù)卦O(shè)定邊衛(wèi)，后改名為右玉城。這座衛(wèi)所此后歷經(jīng)風(fēng)雨，從明初至明末，始終是明王朝抵御北方游牧民族侵?jǐn)_的屏障，明朝萬歷年間兵部尚書張學(xué)顏曾送該城一個綽號“鐵壁衛(wèi)”。

此后朱棣對宋晟越發(fā)賞識，不久之后便與宋晟結(jié)成了兒女親家——宋晟的兒子宋琥迎娶了朱棣的女兒安成公主。這樁婚姻，也注定了宋晟在接下來的“靖難之役”中的角色——朱棣的親信。

就在宋晟與朱棣結(jié)成親家后不久，明太祖朱元璋病逝，皇太孫朱允炆即位，次年改年號為建文。這位從做“太孫”時期就心憂北方各路諸侯尾大不掉的年輕皇帝，登基后厲行削藩，削藩的主要對象，就是在北方對皇位虎視眈眈的朱棣。已是朱棣親信的宋晟，則成了建文帝極為忌憚之人。建文帝近臣黃子澄建議“可令其遠調(diào)，以削燕王羽翼，再徐圖之”。于是當(dāng)年七月，南征北戰(zhàn)的宋晟再次接到調(diào)令，擔(dān)任甘肅都督。次年八月，雄踞北方的朱棣為爭皇位，以“清君側(cè)”為名發(fā)動了“靖難之役”，明王朝開始了長達3年的內(nèi)戰(zhàn)。

重回甘肅，手握重兵的宋晟在這場大戰(zhàn)中大可作壁上觀。然而噩耗再次襲來，擔(dān)任朱棣“府軍右衛(wèi)指揮使”的，正是宋晟的長子宋暄，靖難之役的靈璧之戰(zhàn)中，宋暄在率軍登城時陣亡。然而宋晟沒有時間悲傷，因為從甘肅西邊傳來的消息顯示，當(dāng)中原大地打得如火如荼時，一團更大的戰(zhàn)爭陰云，正向明王朝襲來。

這團陰云的名字，叫帖木兒。

帖木兒這個名字，對中國人而言也許格外陌生，但在國外，卻赫赫有名，西方歷史學(xué)家說他是“成吉思汗以后最偉大的征服者”。此人原是中亞地區(qū)西察合臺汗國的駙馬，在明王朝成立后第二年，他殺死西察合臺汗國國王，自立為帝，建立了帖木兒帝國。稱帝后的帖木兒一面對明王朝采取恭順態(tài)度，遣使通好，另一面則在中亞地區(qū)進行擴張，相繼吞并了波斯、阿富汗、巴基斯坦地區(qū)，擊敗土耳其奧斯曼帝國，建立了一個橫跨歐亞的大帝國。甚至遠在歐洲的西班牙國王都尊稱他為“義父”，自信心膨脹的帖木兒，把下一個進攻的對象，定為明王朝。

宋晟回任甘肅后，西域地區(qū)就不斷有帖木兒帝國的消息傳來，對此宋晟極為重視，他一面廣泛搜集情報，一面加強防備，在哈密地區(qū)設(shè)立衛(wèi)所，作為抵擋帖木兒帝國入侵的緩沖地帶。建文三年(公元1401年)七月，朱棣攻入南京，推翻了在位的建文帝，次年改元永樂。宋晟隨即向朱棣上報了有關(guān)帖木兒帝國的動向，并向朱棣保證“敵之虛實，吾已盡知，若敢來犯，必痛擊也”。朱棣隨即向甘肅地區(qū)增兵，并命宋晟節(jié)制各路軍隊，至此明軍已經(jīng)在西北地區(qū)做好了精心的準(zhǔn)備。永樂二年(公元1404年)四月，結(jié)束了對土耳其征戰(zhàn)的帖木兒召開“蒙古人大會”，宣布要“反明復(fù)元”，率20萬大軍悍然發(fā)動了東侵，卻不料在行至哈薩克斯坦阿雷河流域時意外病逝，一場大戰(zhàn)就此消解。帖木兒去世16年后，曾跟隨帖木兒南征北戰(zhàn)的名將蓋耶速丁作為使節(jié)出使明王朝，在沿路參觀了甘肅地區(qū)明軍城防后，他在回憶錄里感慨道：“我不得不承認，大帝(帖木兒)病死于征途，是一件多么幸運的事情，這讓他保全了一世戰(zhàn)無不勝的美名。”

經(jīng)過“靖難之役”登上皇位的朱棣，雖然在猜忌臣子方面不亞于朱元璋，但對于鎮(zhèn)守西北的宋晟，卻始終是毫無保留的信任。朱棣登基后，宋晟手握西北重兵，權(quán)傾天下，也曾有御史彈劾宋晟“自?！?，朱棣回答道“任人不專制不能成功”，讓宋晟在西北放手行事，并在登基后的第二年加封宋晟為“西寧侯”。宋晟也很會做人，此后鎮(zhèn)守西北，大小事情無巨細皆上奏，更多次請求入朝“匯報工作”，真正做到了“早請示晚匯報”。朱棣的謀士，有“靖難第一謀士”之稱的姚廣孝也對宋晟贊不絕口，贊嘆道“今西北烽火漸熄，百姓安居，此晟之功也”。

永樂五年(公元1407年)七月，征戰(zhàn)一生的宋晟，終于閉上了疲勞的眼睛，于涼州任上溘然長逝。噩耗傳來，朱棣大為悲痛，追封宋晟為“鄖國公”。而在西北當(dāng)?shù)?，甘肅、哈密，西域多地部落皆自發(fā)為宋晟舉哀，就連國子監(jiān)的甘肅籍士子們，也自發(fā)為其舉喪。在他離去的身后，元亡后一度中斷的絲綢之路，此時又是一派欣欣向榮之景，原本荒涼的陜甘大地，已是胡商云集、貿(mào)易繁榮的“國際化都市”。他親手打造的“甘涼精騎”，更是一支不朽的手臂，終明一世，佑護中國西北諸省。