拓跋鮮卑的再次發(fā)展壯大，是在著名的淝水之戰(zhàn)之后的事情。公元383年，北方前秦政權(quán)與南方東晉政權(quán)爆發(fā)了淝水之戰(zhàn)，結(jié)果東晉政權(quán)以少勝多，以8萬軍隊擊敗前秦83萬大軍，上演了中國歷史上著名的以少勝多的神話。原本統(tǒng)一的北方大地再次分崩離析，苻堅征服的各個國家紛紛復(fù)國成功，其中也包括拓跋鮮卑以及他們當(dāng)年建立的代國。

領(lǐng)導(dǎo)拓跋鮮卑完成復(fù)國大業(yè)的，就是著名的拓跋珪。他是拓跋鮮卑走向輝煌的又一個重要人物。作為拓跋家族的直系后裔，拓跋珪在公元386年，由部下們擁立復(fù)國成功，重新恢復(fù)了“代王”的稱號，這個稱號是東晉王朝冊封的，為了表明自己的政權(quán)與東晉沒有關(guān)系，他又改成了“魏”。其實這次改名，本身就是一個“政治平衡”，當(dāng)時擁戴拓跋珪的鮮卑貴族，相當(dāng)多是守舊派，改個新名，是為了照顧他們的要求。拓跋珪是什翼犍的孫子，最后也繼承了什翼犍沒有完成的漢化理想，在北魏的歷史上，他被稱為魏道武帝。

拓跋珪建國之后，很快打敗了當(dāng)年夾擊什翼犍的鐵佛部落，為他的祖父報了仇。這個鐵佛部落是匈奴人的政權(quán)，后來在中原建立了赫赫有名的夏國，涌現(xiàn)出了一位著名的君主赫連勃勃。這時候被拓跋珪打敗，也注定了他們最后要被拓跋家族滅亡的命運。

打敗鐵佛政權(quán)，拓跋珪重新控制了河套草原地區(qū)，這樣一來，當(dāng)時北方最大的產(chǎn)馬基地，就牢牢地抓在了他的手中。在南北朝的戰(zhàn)爭，尤其是中原的戰(zhàn)爭中，騎兵的優(yōu)勢，會成為決定勝負的關(guān)鍵。這時候同樣屬于鮮卑民族政權(quán)的后燕，向拓跋珪索取馬匹，這個后燕是慕容家族所建，地盤包括今天的河北、山東、山西、河南，雖然他們沒有戰(zhàn)馬，但是經(jīng)濟富庶，也是拓跋珪的一個強敵。公元395年，后燕皇帝慕容垂派太子慕容寶統(tǒng)帥重兵，進攻拓跋珪，雙方在五原地區(qū)開戰(zhàn)，這一場戰(zhàn)斗中，實力明顯不如后燕的拓跋珪，采取了正確的戰(zhàn)術(shù)，他故意節(jié)節(jié)敗退，用誘敵深入的戰(zhàn)術(shù)，把慕容寶引誘到了黃河的北岸。是年十一月，勞師襲遠的慕容寶人困馬乏，決定先撤軍，拓跋珪抓住戰(zhàn)機，用兩萬輕騎兵快速包抄，在敵人回去的路上將其包圍，一場激戰(zhàn)全殲了慕容寶8萬大軍。慕容寶僅以身免，這一戰(zhàn)后燕5萬多人被俘，大多數(shù)被拓跋珪活埋。第二年，拓跋珪乘勝追擊，一舉攻占后燕的河北領(lǐng)土，后燕的殘余力量不得不逃到了遼東地區(qū)。公元398年，拓跋珪定都山西平城，這也是北魏王朝之后很長一段時間的都城。

與后燕的戰(zhàn)爭，確立了拓跋珪北魏在北方各政權(quán)中的強者地位，尤其是軍事上的強勢。這時候的拓跋珪，面臨的另一個重要問題就是經(jīng)濟貧困，他所占有的河北、山西以及河套地區(qū)，都是北方經(jīng)濟相對落后的地區(qū)，尤其是經(jīng)過多年戰(zhàn)爭的破壞，更是經(jīng)濟凋敝，在這種局面下，拓跋珪采取了“屯田”的政策。從公元394年開始，他就不斷派遣軍隊在河套地區(qū)屯田，滅亡后燕之后，又把俘虜來的幾十萬漢人，統(tǒng)一安置在山西平城周圍。這時他獨創(chuàng)了一個政策，叫做“計口分田”，也就是按照人丁來分配土地和耕牛，這個決定看似簡單，但對于整個南北朝來說都有深遠的意義，著名的均田制，從此開始形成。在中原地區(qū)陷入戰(zhàn)亂，南朝政權(quán)由于士族壟斷，經(jīng)濟日益僵化的時候，拓跋珪卻采取了一個超越所有政權(quán)的先進農(nóng)業(yè)政策，這個政策不但影響了北魏的發(fā)展，更對后來的隋朝和大唐，都有著深遠的影響。在當(dāng)時的直接意義是，原本是一片牧場的內(nèi)蒙以及河北北部地區(qū)，從此阡陌縱橫，荒廢的土地重新耕種，北方農(nóng)業(yè)開始恢復(fù)發(fā)展起來。

拓跋珪在滅亡政權(quán)后，和他的祖父一樣，開始拉攏漢族士大夫，當(dāng)時后燕的漢族人紛紛結(jié)寨自保，抵抗拓跋珪。對此拓跋珪采取了拉攏政策，他主動拉攏河北最大的兩個家族張家和崔家，在這兩個家族的支持下，他很快穩(wěn)定了在北方漢地的統(tǒng)治。但和他的祖父一樣，這時候拓跋鮮卑內(nèi)部反對漢化的暴動再次發(fā)生了，公元397年，拓跋珪的堂兄拓跋順以拓跋珪破壞祖制為名，在云中發(fā)動了叛亂，雖然被鎮(zhèn)壓，但鮮卑貴族的暴動，依然此起彼伏。就連拓跋珪本人，也沒有避免祖父的悲劇，晚年的拓跋珪，因為他的幾個兄弟連續(xù)反對他，精神陷入苦悶，甚至一度不得不以“寒食散”來排解精神上的痛苦，以至于精神失常。而反對卻不因他的苦悶而停止，公元409年，拓跋珪的兒子拓跋紹發(fā)動謀反，將拓跋珪殺死，北魏一下子走到了一個歷史的拐點上。關(guān)鍵時刻，拓跋珪的太子拓跋嗣，在漢化派的支持下打敗了拓跋紹，最終重新奪回了政權(quán)。北魏，也就避開了這個歷史的暗礁。