雖然劉裕出身低微，行事也以狡猾狠毒著稱，人品上很難說是好人，但就做皇帝的素質(zhì)上，如果搞一次中國(guó)封建社會(huì)歷史上割據(jù)政權(quán)的好皇帝評(píng)選，劉裕必定會(huì)名列前茅，能超過他的人，可以說屈指可數(shù)。

劉裕被后人最津津樂道的，恐怕就是他的“不拘一格降人才”，應(yīng)該說他是魏晉以來中國(guó)用人制度的一個(gè)顛覆者。魏晉之后，隨著“九品中正制”的確立，中國(guó)歷代王朝，無論是北方少數(shù)民族建立的政權(quán)，還是南方的“正統(tǒng)”東晉，都是清一色的以門第來論用人，這個(gè)局面，從劉裕開始改變了。劉裕用人，后人說他是“網(wǎng)羅幽滯”，也就是說選拔了大量寒門出身的人才，有的甚至是貧困出身。比如長(zhǎng)期在他身邊出謀劃策的謀士劉牧之，就是布衣出身，后來在他北伐戰(zhàn)爭(zhēng)里立下大功的王鎮(zhèn)惡、沈林子、檀道濟(jì)也都是清一色的平民，在他的統(tǒng)治團(tuán)隊(duì)里，寒門出身的人才，占有的比重越來越重。與此同時(shí)，劉裕也知道自己的改朝換代，注定會(huì)遭到世家大族的反對(duì)，所以在他即位初期，對(duì)南方的世家大族，也進(jìn)行了殘酷的打壓。他很講政策，每懲治一個(gè)世家大族，都很講證據(jù)，曾經(jīng)繁榮一時(shí)的士族，到這個(gè)時(shí)候已經(jīng)完全腐化墮落了，罪名當(dāng)然是不難找的。比如出身“江左衣冠”的豪門王家和謝家，都被他屠殺，京口貴族刁奎的家產(chǎn)，被他盡數(shù)分散給老百姓。他的這種打壓，自然有政治上的目的，但起到的效果，卻是“豪強(qiáng)肅然，遠(yuǎn)近知禁”，東晉時(shí)期世家大族的威風(fēng)，在劉裕登基后，被狠狠地殺下去不少。

但是重用寒門、殺士族的威風(fēng)，當(dāng)然不止為了作秀，更是為了鞏固自己的統(tǒng)治。除了整人之外，還要整制度，特別是在東晉的晚期，由于軍閥擁兵自重，國(guó)家一度陷入到分裂之中，這種局面，也是在劉裕登基后開始改變。他的第一個(gè)政策，就是把當(dāng)時(shí)東晉的州縣大量合并，裁撤冗官，既節(jié)省了國(guó)家開支，又加強(qiáng)了中央的控制力，可謂一舉兩得。對(duì)軍事制度他也做了調(diào)整，在他登基之前，作為一個(gè)軍閥，基本是想打誰就打誰，他登基之后，為了防止武將有樣學(xué)樣，他把軍隊(duì)的調(diào)動(dòng)權(quán)收歸到中央，大將外出征討，都需要配備朝廷的官員監(jiān)督。這一條，在后來被人詬病不少，認(rèn)為此舉掣肘了武將的權(quán)力，但就當(dāng)時(shí)的局面來說，如果不這樣做，很有可能導(dǎo)致國(guó)家不斷發(fā)生兵變。劉裕這些加強(qiáng)中央集權(quán)的措施，從效果上看，可以說提高了國(guó)家的行政效率。從劉裕開始，隨著大量寒門階層得以進(jìn)入最高統(tǒng)治核心，以及中央行政威權(quán)的加強(qiáng)，士族制度的瓦解，劉宋的強(qiáng)大，都是大勢(shì)所趨。

當(dāng)然劉裕更知道，國(guó)家強(qiáng)大的根本，必須要在經(jīng)濟(jì)上有所建樹，特別是當(dāng)時(shí)的東晉，留給劉裕的，是一個(gè)十足的爛攤子。因?yàn)闁|晉末年常年的戰(zhàn)亂，大量農(nóng)民逃亡，田地荒蕪，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)倒退嚴(yán)重。按照南北朝著名文學(xué)家沈約的記錄，劉裕登基時(shí)候的中國(guó)南方，許多曾經(jīng)是農(nóng)田的土地，在那時(shí)候已經(jīng)荒蕪了，國(guó)家賦稅名冊(cè)上應(yīng)該繳納賦稅的農(nóng)民，好多都跑得不知道哪里去了。劉裕登基后，把“重本務(wù)積”作為一個(gè)重點(diǎn)，所謂的“本”就是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，所謂的“積”就是農(nóng)業(yè)儲(chǔ)備。他登基后的第一件事，就是重新整頓農(nóng)村戶籍人口，重新劃分土地，擴(kuò)大自耕農(nóng)的數(shù)量，即歷史上著名的“土斷”政策。其中關(guān)鍵的一條，就是他把東晉時(shí)期拖欠的農(nóng)民賦稅，都減免了，原本逃亡的農(nóng)民，這下可以放心回來耕種，中國(guó)南方在經(jīng)過了長(zhǎng)期戰(zhàn)亂之后，這時(shí)候又重新走上了正軌。

因?yàn)閯⒃Ｊ强喑錾?，所以也注定了他親民的一面，對(duì)于民間的疾苦，他不但非常了解，而且感同身受。他登基后，開始整頓原本政府的專賣制度。專賣制度，本來是東晉政府的一條財(cái)路，簡(jiǎn)單地說，就是國(guó)家低價(jià)采購物品，高價(jià)販賣物品，政府販賣的物品，老百姓基本都是攤派購買，國(guó)家要購買的物品，往往壓低價(jià)格，老百姓也沒有還價(jià)的權(quán)力。劉裕重新規(guī)定了專賣價(jià)格，而且不許強(qiáng)買強(qiáng)賣，這條政策的實(shí)施，和他減免農(nóng)民東晉時(shí)代的欠稅一樣，等于搬掉了當(dāng)時(shí)南方老百姓身上的一塊大石頭。他還是個(gè)事必躬親的人，比如為了防止司法官員害民，經(jīng)常偷偷去司法機(jī)關(guān)旁聽審判，發(fā)現(xiàn)有偏袒害民的，經(jīng)常當(dāng)場(chǎng)重辦。江南的儒學(xué)教育，也在他這一時(shí)期發(fā)揚(yáng)光大，許多著名的學(xué)校都是他主持修建的。他的這些行為，對(duì)華夏文化的西傳以及江南經(jīng)濟(jì)的繁榮，都有重要貢獻(xiàn)。

然而劉裕最為重要的貢獻(xiàn)，是他為身后的南朝，留下了南北朝時(shí)期中國(guó)南方政府獨(dú)一無二的行政模式：寒人掌機(jī)要。在早期通過殺戮樹立了自己在世家大族的權(quán)威之后，劉裕開始改為懷柔之策，對(duì)世家大族，采取優(yōu)禮為主，給予很高的爵位，但是實(shí)際的權(quán)力，越來越多的由寒門出身的官員來掌握，這就是“寒人掌機(jī)要”。從這時(shí)候開始，士族有地位，寒門有權(quán)力，就成了南朝政權(quán)的一個(gè)常態(tài)，無論是后來的南齊、蕭梁、陳朝，還是北方的北魏、北齊、北周，都把這一套政策給延續(xù)了下來。寒門出身的皇帝，以及高貴的士族，也就因此實(shí)現(xiàn)了關(guān)系上的“和諧”，從實(shí)際效果看，這個(gè)暫時(shí)的平衡，其實(shí)啟動(dòng)了此后寒門階層崛起，士族力量衰弱的大趨勢(shì)，之后南北朝結(jié)束，隋唐相繼而立，這個(gè)趨勢(shì)被一直延續(xù)了下去。

公元422年六月，在位僅兩年的劉裕過世，時(shí)年59歲，他雖然僅僅在位兩年，但是他所創(chuàng)立的政治制度，卻奠定了整個(gè)南朝政治的雛形。他的身后，是南北朝時(shí)期最繁榮的一段南朝盛世：元嘉之治。中國(guó)南方，在南北朝的早期，也因此擁有了最好的統(tǒng)一華夏的機(jī)會(huì)，雖然這個(gè)機(jī)會(huì)被無情錯(cuò)過了。