我曾在別處提及，我只聽聞了此事的模糊概況，是因為它發(fā)生在我婚后不久。當然，我甚至曾說明過，我婚后首次拜訪福爾摩斯是在次年三月。但鑒于此案極為微妙，相信我的讀者們能夠諒解我引而不發(fā)的苦衷，畢竟我素來下筆謹慎，不愛嘩眾取寵。

在我婚后數(shù)周，我妻子因一件牽涉到塞笛厄斯?舒爾托①、且攸關我們未來之財富狀況的要事，不得不離開倫敦。她離去后，我難以忍受新居的寂寥，便回到貝克街的舊居中住了八天。歇洛克?福爾摩斯并未加以質(zhì)疑或說三道四便歡迎我回歸。但我必須坦承，第二天，也就是十一月十六日，一開始就沒有好兆頭。

那天嚴寒刺骨，整個早晨窗戶上都彌漫著黃褐色的霧靄。臺燈和煤氣爐在發(fā)光，壁爐里也火焰熊熊，它們的光芒映射出午后餐桌杯盤狼藉的景象。

歇洛克?福爾摩斯心神不定，坐立不安。他蜷縮在安樂椅中，身披那件老舊的鼠灰色便袍，嘴里叼著櫻桃木煙斗，瀏覽著早報，時不時嘲弄般地評頭論足。

“沒什么趣聞嗎？”我問道。

“親愛的華生，”他說，“自從臭名昭著的布萊星頓一案① 后，我開始擔心生活將變得單調(diào)乏味、一成不變了?！?/p>

“不見得，”我反駁道，“今年總歸還是發(fā)生了不少令人難忘的案件吧？你受到的刺激過度了，親愛的朋友?！?/p>

“說實話，華生，這個問題還輪不到你來向我說教。昨天晚餐時我斗膽敬了你一瓶紅葡萄酒，你居然就滔滔不絕地大談特談婚姻生活的樂趣，我當時真害怕你會永遠說個沒完。”

“親愛的朋友！你是在暗示我被酒精沖昏頭腦了嗎？”我的朋友用他那獨特的表情審視著我。

“也許沖昏你頭腦的不是酒啊，無論如何！”他指了指報紙，“報上那些自以為大得我們歡心的胡言亂語，你看過了嗎？”

“恐怕還沒。這份《英國醫(yī)學期刊》———”

“好了，好了！”他說，“一個又一個展望來年賽馬季的專欄，不知怎的，一匹馬比另一匹馬跑得快這種事總能讓英國民眾大驚小怪?？植婪肿觽兊谌舾纱卧诎降滤_策劃針對亞力克謝大公的陰謀。一整篇頭條社論都在探討一個犀利無比的問題：店員是否應當結婚？”

我強忍著沒打斷他，要不然他的冷嘲熱諷會有增無減。

“罪案在哪里，華生？那些缺少了玄奧離奇的因素就變得枯燥干癟的罪案都哪里去了？我們將永遠和它們失之交臂了嗎？”

“聽！”我說，“那是門鈴聲沒錯吧？”

“從外頭的喧鬧聲判斷，來人行色匆忙?！?/p>

我們不約而同來到窗前，俯瞰下方的貝克街。濃霧略略消散了些，只見我們門前的路邊停了一輛精致的小馬車，一名頭戴高帽、身穿制服的馬車夫正關上車門，門上鑲著字母“M”。樓下傳來一陣低語，緊接著樓梯上響起輕盈急促的腳步聲，我們客廳的門被砰地推開了。

發(fā)現(xiàn)來客是一位年輕女士時，我們倆都吃驚不小。該說是一位女孩才對，因為她絕然還未滿十八周歲。

我很少在一張年輕的面龐上尋覓到如此這般的美麗、優(yōu)雅與敏銳。她那湛藍的大眼睛焦慮地凝望著我們，似有所求；濃密的褐發(fā)盤在一頂小帽之下，一身旅行洋裝外頭罩著一件俄國羔皮滾邊的暗紅色外套。她戴著手套，一手提著一只旅行箱，標牌上刻有“”字樣，另一只手則捂在胸口。