多少年來，中國為捍衛(wèi)南海諸島主權(quán)與外來勢力進行了不屈不撓的斗爭。1883年，德國人擅自闖入南沙、西沙進行考察、測量，有圖謀不軌之心。當時的廣東省政府立即提出抗議，迫使德國人停止了作業(yè)。1933年，法國非法侵占瓊南九島，也激發(fā)中國輿論的強烈反應(yīng)。中國政府不但向法國提出嚴重交涉，還用公布地名的方式向世界宣告南海諸島，包括西沙群島、東沙群島、南沙群島（ 現(xiàn)名中沙群島 ）、團沙群島（ 現(xiàn)名南沙群島 ）是中國固有領(lǐng)土。自1947年中國政府在南海諸島位置圖上畫出的斷續(xù)國界線，很快得到了國際社會的廣泛承認，美國、蘇聯(lián)、法國、德國在20世紀中后期出版的世界地圖，無一例外都將南海諸島標明為中國領(lǐng)土。1960年，越南人民軍總參謀部地圖處編繪的世界地圖，也按中國名稱標注西沙和南沙群島，并在這兩個群島的名稱后面括注屬于中國。

在這次研討會上，有專家鄭重提出："在1947年劃界之后的四分之一個世紀，周邊國家一直沒有提出異議，這就在國際法的意義上產(chǎn)生了歷史性主權(quán)......""歷史性主權(quán)"這個概念，讓王恒杰坐不住了，他想到了自己作為邊疆考古學者的責任，迅速做出了將考古重點轉(zhuǎn)移到西沙、南沙的決定，還在會議期間，就迫不及待打電話與海軍榆林基地和當?shù)卣块T聯(lián)系，要求搭乘方便船只去西沙、南沙考古。5月28日，剛開完會，即從?？诔塑囑s到三亞，找到海軍某部機關(guān)。南沙的主權(quán)，祖國脖子上的金項鏈，這些話題很快讓他與海軍官兵成了知音。海軍某部機關(guān)經(jīng)請示批準，同意這位考古專家乘海軍即將出發(fā)的一艘補給船去西沙。當時天公不作美，突然刮起大風，海上浪濤洶涌，負責接待者擔心老教授難以經(jīng)受風浪顛簸之苦，勸其擇個好天氣再出發(fā)。王恒杰一聽同意他隨船去西沙，竟高興得像小孩似的，連聲說著感謝兼央求的話："太好啦，太好啦，我等不及了，我等不及了，快走，我們快走！不就是暈船嘔吐嗎，那算得了什么。"

南海特有的大風大浪，給了獨臂老教授特殊的洗禮。他乘坐的海軍補給船剛駛出群山環(huán)抱的錨地，南海桀驁不馴的百尺浪濤，像一座座活動的大山猛撲過來，整個船身不得不在浪里穿行?？耧L惡浪帶來的顛簸搖晃，越往前走越厲害，忽左忽右，忽上忽下，讓考古教授一路天旋地轉(zhuǎn)，五臟六腑都在翻江倒海，連膽汁都嘔吐出來，甚至萌生出了跳進海里也許還會好受一些的想法。王恒杰好不容易熬到西沙永興島，離船登岸時已經(jīng)邁不動腿，幾個海軍戰(zhàn)士攙著抬著將他送到岸上。讓他沒有想到的是，守島官兵已經(jīng)整齊劃一列隊迎接他的到來，一位守島軍官還以標準的軍姿跑過來立正敬禮，朗聲報告："祖國的考古專家，西沙守備部隊官兵歡迎您！"這么隆重的場面，以往只在天安門廣場的閱兵式上見到過，那可是毛澤東、朱德等國家元首和軍隊統(tǒng)帥享受的尊榮，如今給了他這考古學者，讓他熱淚盈眶，渾身徒然增添了許多力氣。

這次在西沙，他持續(xù)工作了一個多月，幾乎把每天的日程都排得滿滿的。西沙守備部隊派出一名戰(zhàn)士悉心照顧這位不知疲倦的老教授，一步不拉跟著在西沙群島的島礁往來奔波。夏日火辣辣的太陽在頭頂上烘烤，地上炙熱的巖石隔著鞋子也燒腳，吸入肺里滾燙的空氣更是讓人難以忍受。王恒杰習慣地背著挎包，甩動著一條胳膊，一刻也不肯停下來。他的足跡幾乎踏遍附近的島礁和沙灘，幸存的右手撫摩過腳下的每一塊礁石，一雙眼睛不停地搜索島上前人留下的遺跡。他的手和腳被尖銳的礁巖和貝殼扎破，在海水的浸泡中鉆心地疼。后來雙腳潰爛，流血，化膿，行路艱難，一步一瘸。他還是頑強地堅持，實在走不動了，就讓小戰(zhàn)士架著前行。男兒有淚不輕彈，陪同他的年輕戰(zhàn)士哭了。小戰(zhàn)士說："王教授，南海的水有多深，您對祖國、對民族的感情就有多深。"