主張海防優(yōu)先者，其代表人物是直隸總督兼北洋大臣李鴻章。此人作為曾國藩的學生緊步老師后塵，領導淮軍協同湘軍剿滅了太平軍及捻軍，成為大清國的股肱之臣，一直奉旨在沿海重地保境安民，東南安危責任所系。他深切意識到海防空虛已經造成危機四伏，朝廷堪憂，他自身的命運也堪憂，振作海防已經刻不容緩。他也清楚眼下國家財力不濟，海防、塞防"力難兼顧"，斷然主張舍棄西北塞防，將"停撤之餉，即勻作海防之餉"。他在朝堂上慷慨起來，說了一番極端過頭的錯話："新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千里曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷；海疆不防，則心腹之患愈棘。"

積極主張急塞防所急者，有湖南巡撫王文韶，此公身處遠離新疆的三湘腹地，卻對西北邊陲的危急存亡感同身受。他在朝堂上大聲疾呼："我?guī)熯t一步，則俄人進一步；我?guī)熯t一日，則俄人進一日。事機之急，莫此為甚！"他與李鴻章言辭交鋒，說話也有些過頭，海邊既然已是百孔千瘡的局面，可別再把西北內地也弄成這副模樣，"尚宜以全力注重西北"。還有山東巡撫丁寶楨、江蘇巡撫吳元炳，動了取悅皇帝和兩宮太后的心計，扯出"塞防"與"大清龍興之地"的關系，強調東北那旮旯地近俄國，老毛子正得寸進尺，"祖宗發(fā)祥之地"岌岌可危，塞防理應重于海防。

塞防派領袖是陜甘總督左宗棠，此公與新疆還有過一段歷史情緣。那是他37歲時，尚在湖南老家賦閑讀書，有幸與從新疆歸來的林則徐在長沙相會。林則徐見到他，眼睛頓時一亮，深談之后倍加信任，毅然將戍邊新疆期間調查整理的相關資料，還有精心繪制的西北邊境地圖，都交給左宗棠。他含淚說："吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日......以吾數年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著。"左宗棠在陜甘總督任上，已經深刻領會了林則徐的托付之重，此刻聽了李鴻章棄西北保東南的論調，忍不住也在朝堂上慷而慨之。他針鋒相對說："天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。"接著從國家安全角度進一步闡述："我朝定鼎燕都，蒙部環(huán)衛(wèi)北方，百數十年無烽燧之警......若新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。"隨即發(fā)出警告，"若此時即擬停兵節(jié)餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺"，"尤其招致英、俄滲透"，后果不堪設想。

左宗棠是有名的"湖南騾子"，脾氣很倔，只要認準了的事非一辦到底不可。也正因為如此，他在大清國風雨飄搖中嶄露了頭角，展現出治軍和問政的卓越才干，很快成為朝廷舉足輕重的人物。連慈禧太后都認可，"中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠"，此時說話自然"一言九鼎"。他以64歲高齡，被任命為欽差大臣，讓人一路抬著口棺材，跟隨他率領的6萬湖湘子弟，趕赴新疆救急。左宗棠在那片土地上馳騁數年，終于在1881年迫使俄國人在《 伊犁條約 》上簽字，收復了新疆被占領土，成了近代史上讓國家、民族稍稍揚了一下眉，吐了一下氣的民族英雄。