上個(gè)世紀(jì)末，葡萄牙為紀(jì)念達(dá)·伽馬橫渡印度洋500周年，向聯(lián)合國(guó)申請(qǐng)將1998年定為"國(guó)際海洋年"。聯(lián)合國(guó)秘書(shū)長(zhǎng)大筆一揮批了，還確立了一個(gè)很好的主題："海洋--人類(lèi)的共同遺產(chǎn)"。

1998年7月，作為"國(guó)際海洋年"的一項(xiàng)重要活動(dòng)，中國(guó)學(xué)術(shù)界在江蘇太倉(cāng)即鄭和下西洋的起錨地召開(kāi)有關(guān)航海家鄭和的研討會(huì)。大陸、香港、臺(tái)灣兩岸三地的專(zhuān)家、學(xué)者齊聚一堂，幾乎所有發(fā)言都不約而同替鄭和鳴不平。從1405年開(kāi)始的鄭和下西洋，早于哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲87年、達(dá)·伽馬橫渡印度洋93年、麥哲倫環(huán)球航行114年。鄭和率領(lǐng)的200多艘各類(lèi)船只及近3萬(wàn)人組成的編隊(duì)，先后7次往返西洋，時(shí)間跨度長(zhǎng)達(dá)28年之久，這些都是歐洲那幾位航海家望塵莫及的。人們一致發(fā)出疑問(wèn)，享受"國(guó)際海洋年"殊榮的，為何不是鄭和而是達(dá)·伽馬呢？

不過(guò)，一些專(zhuān)家、學(xué)者也從歐洲《 馬可·波羅游記 》之熱，很快想到了中國(guó)汪大淵《 島夷志略 》的冷。這位元朝時(shí)候中國(guó)的旅游家，曾附舶浮海到西洋，在書(shū)中也生動(dòng)記述沿途國(guó)家的親歷親聞，其中描述的異國(guó)風(fēng)情和新奇物產(chǎn)同樣引人入勝。然而，這本書(shū)在國(guó)內(nèi)卻被束之高閣，絲毫沒(méi)有煥發(fā)出我們民族乘桴浮于海的激情。就是鄭和本人，雖然被公認(rèn)為世界級(jí)的大航海家，所開(kāi)創(chuàng)的和平友好的遠(yuǎn)航之旅也備受世人稱(chēng)贊。而就其對(duì)世界的影響而言，竟是曇花一現(xiàn)，只能用"船過(guò)水無(wú)痕"來(lái)描述。上個(gè)世紀(jì)末，有位美國(guó)女作家為寫(xiě)鄭和下西洋，曾赴東非一些國(guó)家追訪(fǎng)大明船隊(duì)的遺蹤。她竭盡全力調(diào)動(dòng)?xùn)|非人對(duì)那次聲勢(shì)浩大的遠(yuǎn)洋航行的記憶，最終得到的只是從他們老祖宗那里流傳下來(lái)的一聲嘆息：曾有一支浩浩蕩蕩的中國(guó)船隊(duì)，像一片云鋪天蓋地而來(lái)，又像一片云突然消失得無(wú)影無(wú)蹤。湖北女記者范春歌也曾重訪(fǎng)鄭和的西洋之路，沿途得到的印象亦是鄭和的影響遠(yuǎn)不如歐洲那幾位航海大家。這位女記者稍稍感到振奮的，是在東非有鄭和船隊(duì)失散的船員在那兒繁衍了后裔，其中還有一個(gè)女孩兒愿意來(lái)中國(guó)認(rèn)祖歸宗。此外，在印度海邊見(jiàn)到了大約是當(dāng)年大明船隊(duì)留傳下來(lái)的中國(guó)式漁網(wǎng)，還有馬來(lái)西亞、印尼、泰國(guó)等地紀(jì)念鄭和的幾座廟宇，幾塊石碑，幾眼古井......

歷史本來(lái)很公平，曾經(jīng)將世界地理大發(fā)現(xiàn)的機(jī)遇給了中國(guó)，中國(guó)卻撒手放棄了這個(gè)機(jī)遇。何以如此？尋根究底，最直接的責(zé)任者乃是小農(nóng)出身的大明開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋，犯了小農(nóng)經(jīng)濟(jì)無(wú)法逾越的過(guò)失。他的一紙管了好幾百年的"禁海令"，與中國(guó)業(yè)已呈現(xiàn)出來(lái)的"向海而興"的軌跡背道而馳，因此也導(dǎo)致了與世界歷史發(fā)展進(jìn)程的背道而馳。

朱元璋年輕時(shí)勞苦奔波在淮西那片貧瘠的土地上，放過(guò)牛，打過(guò)短工，當(dāng)過(guò)四處乞討的游方和尚，按劃分階級(jí)成分的標(biāo)準(zhǔn)是個(gè)赤貧之民。他發(fā)跡之后不忘本，重視百姓溫飽，注重興修水利，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)桑，并感念"四民之業(yè)，莫?jiǎng)谟谵r(nóng)"，實(shí)行輕徭薄賦，在各地設(shè)立預(yù)備倉(cāng)，積谷防農(nóng)饑。這些惠農(nóng)之舉應(yīng)當(dāng)說(shuō)都不錯(cuò)，也在一定程度上推動(dòng)了明代的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。但他由此走向極端，重農(nóng)而抑商，甚至規(guī)定農(nóng)民可以穿絲綢，商人只能著粗布，刻意壓制和打擊那個(gè)"舍本逐末"的群體。據(jù)說(shuō)，有個(gè)賣(mài)藥材的小販不慎抓錯(cuò)藥致一病人死于非命，朱元璋抓來(lái)這人親自審問(wèn)，竟強(qiáng)逼其吞下一種毒藥，帶著陰冷的微笑察看其臨死前的痛苦掙扎，以發(fā)泄對(duì)從商者的蔑視和仇視。