至于地緣政治方面的考慮，在明成祖后期也出現(xiàn)了變化。帖木兒帝國那時(shí)已經(jīng)崩潰，對(duì)明帝國不再構(gòu)成威脅，因此明朝無須繼續(xù)拉攏西洋諸國來對(duì)付它。況且，鄭和在海外宣揚(yáng)國威，招引很多貢使來華，卻同時(shí)惹來了很多麻煩，令朝廷應(yīng)接不暇48，因此明朝有必要減少朝貢次數(shù)。

下西洋的另一目的是尋找建文帝。建文帝在明成祖舉兵奪取皇位時(shí)失蹤，明成祖懷疑他可能逃到了海外，所以急于打聽他的下落。但如今20多年過去了，仍然沒有他的消息，建文帝大概已經(jīng)死了，因此也不再那么迫切地需要尋找他的蹤跡。

再加上明成祖在位時(shí)耗費(fèi)了國家很多財(cái)富。他五次親征蒙古，把首都從南京遷到北京，并六次派遣鄭和下西洋，這些都屬耗資巨大的壯舉。因此明宣宗即位后，便需要削減政府開支。在鄭和第七次下西洋之后，宣宗決定終止出使西洋，保留資源來應(yīng)付北方蒙古的威脅49。

出使西洋雖然終止，但明朝和西洋的貿(mào)易卻沒有終止。西洋諸國與明朝之間的朝貢貿(mào)易繼續(xù)進(jìn)行，而非法的私人海上貿(mào)易更日益興盛。有跡象顯示，這些合法與不合法的貿(mào)易足夠滿足市場需求――主要依靠東南亞和印度輸入的胡椒的價(jià)格，在17世紀(jì)初（萬歷天啟年間）已降至15世紀(jì)（宣德年間）的1/1050，這說明出使西洋終止后，仍然有大量胡椒從東南亞和印度輸入中國。

問題的癥結(jié)在于，中國和東南亞及西洋之間的貿(mào)易不足以導(dǎo)致中國出現(xiàn)突破51。東南亞和西洋的市場太小，對(duì)中國不能產(chǎn)生重大刺激作用52；新大陸的發(fā)現(xiàn)可以起到這個(gè)作用（見第十章第四節(jié)），但由于風(fēng)向關(guān)系和距離太遠(yuǎn)，即使出使西洋沒有終止，中國的官方或私人船隊(duì)能夠發(fā)現(xiàn)新大陸的機(jī)會(huì)也是微乎其微（見第六章第二節(jié)）。